Palivo. To je mízou orbitálních strojů.
V tuto chvíli to satelity na vysoké geostacionární oběžné dráze prostě dokončují. Poté „umírají“ nebo se vzdálí a stanou se vesmírným odpadem.
DARPA chce tuto matematiku změnit.
Po letech zpoždění, skluzů a odjezdů dodavatelů se program Robotic Servicing of Geosynchronous Satellite (RSGS) konečně posouvá kupředu.
Spouštěcí okno se otevře letos v létě. Konkrétně v létě 2024. 20. května dala Agentura pro pokročilé obranné výzkumné projekty (DARPA) povolení ke startu.
Dlouhé čekání
proč teď?
Protože v letectví není nic jednoduché.
Program RSGS, který byl poprvé oznámen v roce 2018, viděl vše. Maxar Technologies opustila projekt v roce 2019. Pandemie zamrzla dodavatelské řetězce. SpaceLogistics, nový hlavní dodavatel společnosti Northrop Grumman, musel na svou platformu integrovat užitečné zatížení DARPA. Integrace byla obtížná, ale nakonec úspěšná.
„RSGS je konečně připravena k letu,“ tvrdí DARPA.
Pokud nosná raketa odvede svou práci, robotická opravárenská stanice stráví deset měsíců cestováním pomocí elektrického pohonu. Na oběžnou dráhu vstoupí v roce 2027. Deset let od zrodu myšlenky.
Je trpělivost ctností nebo známkou špatného plánování? Ve vesmíru – obojí.
Oprava při 22 000 km
Cílovou oblastí je geostacionární dráha (GEO). Přibližně 22 367 mil nad Zemí.
Je to daleko.
Vzpomeňte si na Mezinárodní vesmírnou stanici. Je nízko, v nadmořské výšce asi 250 mil. GEO je asi 90krát vyšší. Zde jsou důležité fyzikální zákony. V této vzdálenosti se doba oběhu přesně shoduje s rotací Země.
Jeden úhel pohledu. Vždy sledujte stejnou plochu povrchu. Ideální pro data o počasí. Telekomunikace. Vojenské zpravodajství.
Ale nemůžete tam jen tak poslat posádku, aby tu součástku vyměnila. Příliš daleko. Příliš nebezpečné.
Obvykle, když těmto obrům dojde palivo pro manévrování, jejich práce je hotová. I když elektronika funguje. I když anténa funguje perfektně.
To je plýtvání. Každé takové aktivum má hodnotu stovek milionů dolarů.
RSGS nabízí jiný konec. Robotický komplex pro údržbu. Hbitý. Flexibilní. Kontroluje. Paliva. Aktualizace zastaralého vybavení.
Opravuje věci, takže nemusíte kupovat nové.
Více než jen čerpací stanice
Veškerou pozornost přitahuje čerpací stanice. Ale to není celý příběh.
Staré užitečné zatížení je prokletí. Satelit, vypuštěný v roce 2005, může být fyzicky v pořádku, ale dnes je technologicky zastaralý. DARPA je k tomuto problému otevřená. Majitelé platí obrovské sumy peněz za systémy, které jsou funkčně mrtvé, protože si nemohou stáhnout nový software nebo vyměnit komponenty.
Přidávají tedy redundanci. Větší hmotnost. Více nákladů. Jen proto, abychom se pojistili proti poruchám.
Robot RSGS tyto ztráty snižuje. Nahrazuje užitečné zatížení. Koriguje oběžné dráhy. Provádí preventivní údržbu před výskytem anomálie.
Geostacionární satelit obvykle trvá patnáct let. Satelity Starlink na nízké oběžné dráze Země vydrží pět let, ale jsou dostatečně levné, aby je bylo možné rychle vyměnit.
Geosatelity nejsou levné. Nemůžete aktualizovat konstelaci každých šest měsíců, jako to dělá SpaceX na nízké oběžné dráze.
Závod údržby vesmíru
NASA a US Naval Research Laboratory se v tomto závodě připojily k DARPA. Cílem je přizpůsobivost. Bezpečnost. Účinnost.
Trh se také hýbe. Konkurenti jako Astroscale a Thales Alenia Space již mají pozice na trhu orbitálních služeb.
Už to není jeden závod.
DARPA se nesnaží jen dokázat něco o mechanice. Prosazují operativní směnu. Takový, ve kterém je životní cyklus satelitu oddělen od jeho fyzického hardwaru.
Představte si platformu, která žije roky, zatímco technologie uvnitř se každých pár měsíců mění.
Drahý? Možná.
Je to možné?
RSGS se spustí za dva měsíce. Vesmír bude čekat. Nebo ne.
