Hay un agujero negro supermasivo acechando cerca de una peculiar galaxia con forma de patata. Y se está cocinando.
Bueno, no literalmente. Pero está agitando una olla de gas denso hasta que se calienta lo suficiente como para dejar de convertirse en estrellas.
Utilizando el Observatorio de rayos X Chandra, los astrónomos detectaron esta actividad en una galaxia apodada la “papa roja”. El objeto se encuentra a 11,7 mil millones de años luz de distancia. Parecía que el universo tenía sólo 2 mil millones de años cuando la luz lo abandonó. El telescopio espacial James Webb lo encontró originalmente. Su extraña forma de burbuja le valió el apodo. Pero la verdadera historia no es la forma. Es el silencio.
Las estrellas deberían aparecer por todas partes en una galaxia rodeada de gas frío. Así funcionan las galaxias. El gas se enfría. Se derrumba. Se forman estrellas. Repetir.
Pero la papa roja no hace eso. Está tranquilo. Demasiado silencioso para lo que parece que debería estar haciendo.
Entonces el equipo miró más de cerca. En concreto, en el espectro de rayos X.
La pista del gas turbulento
La primera pista no fue una chispa. Fue un desastre.
El gas alrededor de la patata roja es inesperadamente turbulento. Compárelo con nubes similares alrededor de galaxias similares en esa misma época cósmica, y la diferencia es marcada. Este gas se está agitando. ¿Por qué?
Wang, el líder del equipo, lo expresó sin rodeos. Si las estrellas no se forman como deberían, hay que buscar el motivo. Encontraron un “cocinero en esta cocina cósmica”.
No un chef con delantal. Un monstruo.
Chandra encuentra la fuente del chorro
Wang y sus colegas de la Universidad de Milán-Bicocca señalaron a Chandra la zona. No buscaban sólo la patata. Buscaban lo que le molestaba.
Encontraron un agujero negro supermasivo. Se encuentra en una galaxia cercana, a unos 200.000 años luz de la patata roja.
Ese agujero negro tiene hambre. O mejor dicho, está activo. Está lanzando un chorro de material hacia la patata roja. Ese chorro choca contra la antigua envoltura de gas que rodea la galaxia en forma de chispa.
¿El resultado? Caos.
“Si el chorro del agujero negro está agitando gas, podría ralentizar enormemente la forma en que la galaxia adquiere nuevo material”, explicó Sebastiano Cantalupo, miembro del equipo. La energía de la agitación calienta el gas. El gas caliente no colapsa. Ningún colapso significa que no habrá nuevas estrellas. La galaxia se está quedando sin combustible.
Una galaxia sin formación de estrellas en una región de explosión estelar
Aquí es donde se pone interesante.
La papa roja es parte de un grupo de galaxias. La mayoría de ellos están formando estrellas activamente. El agujero negro que causa el problema se encuentra en uno de esos vecinos donde estallan estrellas.
¿Pero la patata roja en sí? Está atascado. Está sentado en su propia “olla” de gas frío y denso, observando cómo se forman las estrellas a su alrededor mientras permanece obstinadamente en silencio. Esto es raro. Es una galaxia que no forma estrellas en una región definida por la formación estelar.
Este descubrimiento proporciona una visión concreta de cómo interactúan las galaxias vecinas. Y a menudo interfieren entre sí.
Generalmente pensamos que los agujeros negros destruyen cosas. Pero esto muestra una interferencia más sutil y sostenida. El agujero negro no está haciendo estallar la galaxia. Mantiene la cocina lo suficientemente caliente como para que no se pueda cocinar.
Por qué esto es importante para la evolución cósmica
No se trata sólo de una galaxia de aspecto extraño.
Ayuda a explicar un enigma específico de la cosmología del universo temprano. ¿Por qué algunas galaxias dejan de formar estrellas incluso cuando tienen suficiente combustible?
La patata roja ofrece una “migaja” de respuesta, como lo expresó Andrea Travascio, miembro del equipo. Estas migajas conducen a preguntas más importantes sobre la evolución galáctica.
“La patata roja está dejando migajas de información que podrían ayudarnos a encontrar respuestas a algunas preguntas realmente importantes. Un trabajo bastante importante para una patata galáctica”.
La ubicación también importa. La galaxia se encuentra en una intersección de la red cósmica. Es justo donde se formaron las galaxias en el universo primitivo. Eso hace que su quietud sea aún más desconcertante. Si esta región estuviera repleta de actividad estelar y este punto específico estuviera siendo silenciado por un chorro de agujero negro distante, cambiaría la forma en que mapeamos el crecimiento cósmico.
Entonces, ¿hay un cocinero?
Sí. Pero ha estado trabajando durante miles de millones de años. Y la papa roja se está horneando lentamente hasta convertirse en la nada, privada de las estrellas que debía producir.
