Ada lubang hitam supermasif yang mengintai di dekat galaksi aneh berbentuk kentang. Dan itu sedang memasak.
Ya, tidak secara harfiah. Namun ia mengaduk sepanci gas padat hingga cukup panas untuk berhenti menjadi bintang.
Dengan menggunakan Observatorium Sinar-X Chandra, para astronom melihat aktivitas ini di galaksi yang dijuluki “kentang merah”. Objek tersebut terletak 11,7 miliar tahun cahaya jauhnya. Tampaknya alam semesta baru berusia 2 miliar tahun ketika cahaya meninggalkannya. Teleskop Luar Angkasa James Webb awalnya menemukannya. Bentuknya yang aneh dan menggembung mendapat julukan itu. Namun kisah sebenarnya bukanlah bentuknya. Itu adalah keheningan.
Bintang-bintang seharusnya bermunculan di mana-mana di galaksi yang dikelilingi oleh gas dingin. Begitulah cara galaksi bekerja. Gas mendingin. Itu runtuh. Bentuk bintang. Mengulang.
Tapi kentang merah tidak melakukan hal itu. Itu tenang. Terlalu sepi untuk apa yang seharusnya dilakukannya.
Jadi tim melihat lebih dekat. Khususnya pada spektrum sinar-X.
Petunjuk Gas yang Bergejolak
Petunjuk pertama bukanlah sebuah percikan. Itu berantakan.
Gas di sekitar kentang merah tiba-tiba bergejolak. Bandingkan dengan awan serupa di sekitar galaksi serupa pada zaman kosmik yang sama, dan perbedaannya sangat mencolok. Gas ini berputar. Mengapa?
Wang, ketua tim, terus terang saja. Jika bintang tidak terbentuk sebagaimana mestinya, carilah alasannya. Mereka menemukan “juru masak di dapur kosmik ini”.
Bukan koki dengan celemek. Seekor monster.
Chandra Menemukan Sumber Jet
Wang dan rekan-rekannya di Universitas Milan-Bicocca menunjuk Chandra ke area tersebut. Mereka tidak hanya mencari kentang. Mereka mencari apa yang mengganggunya.
Mereka menemukan lubang hitam supermasif. Ia berada di galaksi terdekat, sekitar 200,00 tahun cahaya dari kentang merah.
Lubang hitam itu lapar. Atau lebih tepatnya, ini aktif. Ia menembakkan pancaran material ke arah kentang merah. Jet itu menghantam selubung gas kuno yang mengelilingi galaksi mirip kentang.
Hasilnya? Kekacauan.
“Jika pancaran lubang hitam mengaduk gas, hal ini dapat memperlambat galaksi memperoleh materi baru,” jelas Sebastiano Cantalupo, salah satu anggota tim. Energi dari pengadukan memanaskan gas. Gas panas tidak runtuh. Tidak ada keruntuhan berarti tidak ada bintang baru. Galaksi sedang kekurangan bahan bakar.
Galaksi yang Tidak Membentuk Bintang di Wilayah Ledakan Bintang
Di sinilah hal menjadi menarik.
Kentang merah adalah bagian dari kelompok galaksi. Kebanyakan dari mereka aktif membentuk bintang. Lubang hitam yang menyebabkan masalah ini berada di salah satu tetangganya yang meledak bintang.
Tapi kentang merahnya sendiri? Itu macet. Ia berada di dalam “panci” gasnya yang dingin dan padat, menyaksikan bintang-bintang terbentuk di sekelilingnya sementara ia tetap diam. Ini jarang terjadi. Ini adalah galaksi non-pembentuk bintang di wilayah yang ditentukan oleh pembentukan bintang.
Penemuan ini memberikan gambaran konkret tentang bagaimana galaksi-galaksi tetangga berinteraksi. Dan seringkali, mereka saling mengganggu.
Kita biasanya menganggap lubang hitam sebagai benda penghancur. Namun hal ini menunjukkan adanya gangguan yang lebih halus dan berkelanjutan. Lubang hitam tidak meledakkan galaksi. Ini menjaga dapur cukup panas sehingga tidak terjadi proses memasak.
Mengapa Ini Penting bagi Evolusi Kosmik
Ini bukan hanya tentang galaksi yang tampak lucu.
Ini membantu menjelaskan teka-teki spesifik dalam kosmologi alam semesta awal. Mengapa beberapa galaksi berhenti membentuk bintang meski memiliki banyak bahan bakar?
Kentang merah menawarkan “remah” jawaban, seperti yang diungkapkan oleh anggota tim Andrea Travascio. Remah-remah ini menimbulkan pertanyaan lebih besar tentang evolusi galaksi.
“Kentang merah meninggalkan sedikit informasi yang mungkin bisa membantu kita melacak jawaban atas beberapa pertanyaan yang sangat besar. Pekerjaan yang cukup penting bagi kentang galaksi.”
Lokasi juga penting. Galaksi ini berada di persimpangan jaringan kosmik. Di sinilah galaksi terbentuk pada awal alam semesta. Hal ini membuat ketenangannya semakin membingungkan. Jika wilayah ini sibuk dengan aktivitas bintang, dan titik spesifik ini diredam oleh pancaran lubang hitam di kejauhan, hal ini akan mengubah cara kita memetakan pertumbuhan kosmik.
Jadi, apakah ada juru masak?
Ya. Tapi dia telah bekerja selama miliaran tahun. Dan kentang merah perlahan-lahan terpanggang hingga menjadi kehampaan, kehilangan bintang-bintang yang seharusnya dihasilkannya.
