Un nuevo estudio de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC ofrece una explicación biológica convincente de por qué la dieta mediterránea es tan eficaz. La investigación sugiere que este patrón de alimentación no sólo proporciona nutrientes; activa microproteínas mitocondriales específicas dentro de nuestras células que protegen contra el envejecimiento y las enfermedades.
Este descubrimiento marca un cambio significativo hacia la “nutrición de precisión”, un campo en el que los biomarcadores podrían eventualmente ayudar a los médicos a prescribir dietas personalizadas para favorecer la longevidad y la salud.
Desbloqueo del mecanismo celular
El hallazgo principal del estudio, dirigido por el profesor asociado de instrucción Roberto Vicinanza, es que las personas que siguen estrictamente una dieta de estilo mediterráneo tienen niveles significativamente más altos de dos microproteínas mitocondriales específicas: Humanin y SHMOOSE.
A las mitocondrias se les suele llamar las “centrales eléctricas” de la célula, responsables de generar energía. Sin embargo, los investigadores apenas comienzan a comprender que también producen pequeñas proteínas que actúan como mensajeros moleculares. Estas microproteínas influyen en el funcionamiento, la reparación y el envejecimiento de las células.
“Estas microproteínas pueden actuar como mensajeros moleculares que traducen lo que comemos en cómo funcionan y envejecen nuestras células”, explicó Vicinanza. “Es una nueva vía biológica que ayuda a explicar por qué la dieta mediterránea es tan poderosa”.
Proteínas clave y sus funciones protectoras
Las dos proteínas identificadas en el estudio tienen funciones distintas en la protección del cuerpo:
- Humanin: Descubierto en 2003 por el autor principal Pinchas Cohen, este péptido está relacionado con una mejor sensibilidad a la insulina, protección cardiovascular y función cognitiva preservada.
- MOSA: Esta microproteína está asociada con la salud del cerebro. Si bien las variantes genéticas de SHMOOSE están relacionadas con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, la forma normal de la proteína ayuda a proteger las neuronas del daño causado por la acumulación de amiloide.
El estudio encontró que los participantes con mayor adherencia a la dieta mediterránea tenían más de estas proteínas protectoras y marcadores más bajos de estrés oxidativo, un proceso que contribuye al envejecimiento y a enfermedades crónicas como las enfermedades cardíacas y la diabetes.
¿Qué alimentos desencadenan la respuesta?
No todos los componentes de la dieta parecen tener el mismo efecto. Los investigadores identificaron desencadenantes dietéticos específicos para estas microproteínas:
- El aceite de oliva, el pescado y las legumbres se asociaron con niveles más altos de humanina.
- El aceite de oliva y un menor consumo de carbohidratos refinados se relacionaron con niveles más altos de SHMOOSE.
Esto sugiere que no es sólo el estilo general de alimentación, sino también alimentos integrales específicos los que influyen directamente en la biología mitocondrial.
Un nuevo mecanismo para la salud del corazón
El estudio también descubrió un vínculo potencial entre Humanin y la salud del corazón a través de una enzima llamada Nox2. Nox2 genera especies reactivas de oxígeno, que pueden causar estrés oxidativo dañino.
Los niveles más altos de Humanin se asociaron con una menor actividad de Nox2. Esto implica un mecanismo dual: la dieta mediterránea puede reducir el estrés oxidativo directamente y al mismo tiempo aumentar las microproteínas que suprimen los procesos biológicos dañinos.
“Esto podría representar un nuevo mecanismo cardioprotector de la dieta mediterránea”, apunta Vicinanza.
De las tradiciones antiguas a la biología molecular
Esta investigación cierra la brecha entre la sabiduría dietética tradicional y la biología molecular moderna. Vicinanza, que ha trabajado para promover la dieta mediterránea a nivel mundial, incluida la colaboración en la creación del Día Internacional de la Dieta Mediterránea en las Naciones Unidas, ve estos hallazgos como una validación de patrones alimentarios antiguos.
Sostiene que los humanos han evolucionado durante milenios para procesar dietas ricas en alimentos integrales y no procesados. En consecuencia, nuestras mitocondrias (antiguos orgánulos celulares) están adaptadas para prosperar con dicha nutrición.
El futuro de la nutrición de precisión
Si bien el estudio actual fue pequeño y observacional, lo que significa que muestra asociación más que causa y efecto, apunta a un futuro prometedor para la atención médica. El siguiente paso es determinar si intervenciones dietéticas específicas pueden aumentar deliberadamente los niveles de Humanina y SHMOOSE para reducir el riesgo de enfermedades.
“Nuestro objetivo es pasar de observar asociaciones a comprender la causalidad”, dijo Vicinanza. “Si podemos aprovechar estas vías, podremos diseñar estrategias nutricionales que promuevan un envejecimiento saludable a nivel molecular”.
En resumen, esta investigación proporciona una razón celular tangible para adoptar alimentos integrales: componentes específicos como el aceite de oliva y el pescado pueden activar los sistemas de protección internos del cuerpo, ofreciendo una defensa natural contra el envejecimiento y las enfermedades crónicas.
