Vous les voyez tous les jours. Ils peuvent sauter de branche en branche dans votre jardin, brouter sur les trottoirs de votre ville ou attaquer sans relâche les mangeoires à oiseaux. Les écureuils gris de l’Est et leurs proches sont si omniprésents que nous ne les considérons plus comme des animaux complexes. On ne voit que de la vermine et des accessoires mignons dans les rues.
Mais ils ne sont pas simples.
Plusieurs études ont montré que ces rongeurs gèrent le stockage des aliments d’une manière étonnamment sophistiquée. Cela implique la mémoire. Cela inclut la stratégie. Cela nécessite une planification cognitive qui peut donner l’impression que votre propre organisation de cuisine est paresseuse.
Le mythe de l’hibernation
Commençons par dissiper la plus grande idée fausse. La plupart des gens pensent que les écureuils arboricoles hibernent. Ce n’est pas le cas.
Quand vous pensez à une hibernation longue et profonde, vous pensez probablement aux tamias, comme les tamias de Californie. Ces types ont fait faillite. Cependant, les écureuils gris de l’Est, les renards de l’Est et les écureuils volants sont toujours actifs. Ils sont réveillés. Ils bougent. Et ils ont faim.
C’est aussi un mythe que leurs logements ressemblent à des garde-manger humains. Vous connaissez cette idée. Un nid douillet rempli de bocaux de glands attend d’être mangé tandis que les flocons de neige volent.
Cela n’arrive pas non plus.
Thésaurisation décentralisée et partitionnement de l’espace
Alors comment le mangent-ils ?
Selon une étude réalisée en 2017 par des psychologues de l’Université de Californie à Berkeley, publiée dans la revue Royal Society of Open Science, les écureuils arboricoles utilisent une technique de mémoire appelée « segmentation spatiale ».
Il ne s’agit pas simplement d’enterrer de la nourriture au hasard. Il s’agit d’un système de tri complexe. Les écureuils trient les caches par taille, type et parfois valeur nutritionnelle ou goût. Ils créent essentiellement une carte mentale de leur garde-manger. Même si les grèves de la faim surviennent en hiver, ils ne creusent pas de trous inutilement. Ils récupèrent des éléments spécifiques d’un emplacement spécifique en fonction de leur mémoire.
Il s’agit d’une mémoire avancée.
Régime et défis
Pour comprendre pourquoi nous avons besoin de ce type de mémoire, nous devons examiner l’alimentation. Ces écureuils sont des omnivores opportunistes. La carte change selon la saison.
En automne, ils mangent des graines, des noix, des glands, des bourgeons d’arbres, des baies, des feuilles et quelques pommes de pin. Ils mangent également des œufs et des poussins d’oiseaux. Si vous avez déjà vu un écureuil manger une pizza au pepperoni à moitié mangée, vous savez qu’il n’est pas pointilleux sur les restes humains.
Mais ils ne mangent pas tout d’un coup.
À l’approche de l’hiver, la nourriture se fait rare. Les instincts entrent en jeu et vous devez collecter suffisamment de nourriture pour survivre, mais vous devez également trouver suffisamment de nourriture. Cela a créé un cauchemar logistique. Vous devez conserver de la nourriture pour plus tard, mais vous devez également la trouver maintenant. L’activité frénétique observée à l’automne est le résultat de cette pression.
Stratégies de mise en cache et triche
Un écureuil est un animal qui ramasse des matières éparses. Cela signifie ne pas mettre tous vos œufs dans le même panier. Ils répartissent leur nourriture sur une vaste zone.
L’aire de répartition typique des écureuils gris de l’Est et des écureuils renards peut atteindre 7 acres. Ils restent généralement près de leur nid ou de leur tanière, mais ils couvrent le sol. Ils enfouissent leurs marchandises à environ un pouce dans le sol. C’est ce qu’on appelle la « mise en cache ».
Parfois, les noix sont fendues avant l’enterrement. Pourquoi? Pour empêcher la germination. Les glands germés ne sont pas aussi bons que les glands dormants.
Mais il y a des risques à enterrer de la nourriture. D’autres écureuils regardent. Ils ont un odorat développé et peuvent détecter l’odeur des noix enfouies dans le sol. Pour résoudre ce problème, les écureuils ont développé ce que les chercheurs appellent une « mise en cache trompeuse ».
Une étude de 2008 a révélé ce comportement. Un écureuil creuse un trou. faites semblant de laisser tomber un gland dans le sol tout en tenant la noix dans sa bouche. Il recouvre la cavité. Allez ensuite dans un autre endroit pour enterrer le vrai prix.
C’est une astuce. C’est un mensonge raconté aux autres animaux.
La question n’est pas de savoir si les écureuils sont intelligents. Les preuves sont trop solides pour cela. La question est de savoir si nous prêtons attention à leur intelligence réelle.
La semaine prochaine, nous verrons ce qui se passera lorsque leurs souvenirs s’effaceront et comment le changement climatique perturbera ces anciennes habitudes.
Une étude menée en 2017 par Mikel M. Delgado et Lucia F. Jacobs de l’Université de Californie à Berkeley a montré que la mise en cache des écureuils nécessite bien plus de capacités cognitives qu’un simple instinct. L’essai sur le terrain a duré 19 mois entre 2012 et 2014. Les chercheurs ont donné des noix à 45 écureuils renards en liberté, étiquetés. Chaque écureuil a reçu un total de 16 noix. Il en existe de nombreux types. Utilisez des amandes, des noisettes, des noix de pécan et des noix.
Si les écureuils ne mangent pas les noix tout de suite, les chercheurs suivent leurs mouvements à l’aide du GPS. Ils ont enterré le prix et les chercheurs ont suivi. Ce qui ressort est la preuve d’un morcellement spatial.
Les écureuils placent certaines noix à des endroits similaires pour faciliter le rappel de la mémoire. Les amandes sont allées à une zone générale. Les noisettes sont allées ailleurs. Cette stratégie de mémoire réduit la pression de la mémoire. La précision de la recherche s’améliore. Les chercheurs décrivent cela comme une stratégie cognitive visant à disperser les collectionneurs. Cela arrive également chez les rats.
Les écureuils ont beaucoup de choses à penser. Ils ont besoin de tous les tours de mémoire disponibles.
Michael A. Steele, professeur de biologie à l’Université Wilkes en Pennsylvanie, est du même avis. Il était l’enquêteur de l’étude de 2008 sur les faux enterrements. Il a constaté que les nouveaux résultats étaient cohérents avec les données existantes sur la thésaurisation distribuée. Les écureuils résolvent les problèmes de recherche de nourriture et de mise en cache au-delà des attentes humaines. Il a noté que ces résultats pourraient également s’appliquer aux écureuils gris de l’Est en raison de leurs habitudes alimentaires similaires.
Les écureuils gris évaluent la qualité des graines. Ils déplacent sélectivement les graines précieuses vers des sites ouverts. Le risque de prédation y est plus élevé, mais le risque de se faire voler d’autres écureuils est plus faible. Ils échangent la sécurité contre la sécurité de la cachette.
L’étude de Berkeley a contrôlé plusieurs variables. Sexe d’écureuil. Commande de retrait de noix. Poids et valeur nutritionnelle de chaque noix. Tout est pris en compte.
La prochaine fois que vous verrez un écureuil creuser un trou, regardez-le de plus près. Il venait probablement de prendre quelques noix qu’il avait prévu de garder.
Durée de vie des écureuils et risque de survie
La vie d’un écureuil gris ou renard est pleine de dangers. Les environnements ruraux et urbains représentent des menaces importantes. Les prédateurs et les voitures sont les principaux tueurs. Leur durée de vie à l’état sauvage est de 11 mois à 6 ans. Les écureuils se portent bien mieux en captivité. Ils peuvent vivre plus de 20 ans.
Questions fréquemment posées sur l’alimentation et les soins des écureuils
** Quels types de noix sont bons pour les écureuils ? **
Les écureuils aiment les glands, les noix et les amandes. Ceux-ci doivent être inclus dans la coque. La coque dure aide à répondre à leurs besoins de rongement. Les cacahuètes sont consommées, mais les cacahuètes sont des légumineuses et non de véritables noix. Il doit être administré en petites portions comme collation et non comme repas principal.
Que sont les noix d’écureuil ?
Les noix d’écureuil font généralement référence aux aliments à coque dure tels que les noix, les noix de caryer, les noix de pécan et les noix de hêtre. Ceux-ci imitent un régime naturel.
Les amandes tuent-elles les écureuils ?
Non, les amandes ne tuent pas les écureuils. Ils font partie de leurs aliments préférés.
Les écureuils peuvent-ils manger des noix décortiquées ?
Oui. Les variétés décortiquées et non décortiquées sont acceptées. Évitez d’utiliser des graines de maïs ou de tournesol séchées. Une alimentation régulière peut entraîner des carences nutritionnelles.
