Bahan Bakar. Ini adalah sumber kehidupan mesin yang mengorbit.
Saat ini, satelit di orbit geosinkron tinggi sudah habis. Lalu mereka mati. Atau minggir. Menjadi sampah.
DARPA ingin mengubah perhitungan itu.
Setelah bertahun-tahun kehilangan jadwal dan keluarnya kontraktor, program Layanan Robotik Satelit Sinkron Geos (RSGS) benar-benar mencapai tujuan.
Jendela peluncuran terbuka musim panas ini. Musim panas 2024, khususnya. Tanggal 20 Mei menandai persetujuan dari Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan.
Penantian Panjang
Kenapa sekarang?
Karena tidak ada sesuatu pun di luar angkasa yang tetap sederhana.
Awalnya diumumkan pada tahun 2018, RSGS telah melihat semuanya. Maxar Technologies meninggalkan perusahaannya pada tahun 2019. Pandemi ini membekukan rantai pasokan. SpaceLogistics, kontraktor utama baru di bawah Northrop Grumman, harus memindahkan muatan DARPA ke dalam bus mereka. Integrasi gagal. Kemudian mereka bekerja.
“RSGS akhirnya siap untuk terbang,” DARPA menegaskan.
Dengan asumsi roket dapat bertahan, stasiun perbaikan robotik tersebut melakukan perjalanan sepuluh bulan dengan tenaga listrik. Ia tiba di stasiunnya pada tahun 2027. Satu dekade sejak ide tersebut lahir.
Apakah kesabaran merupakan suatu kebajikan atau kegagalan perencanaan? Di luar angkasa, keduanya.
Memperbaiki Apa yang Rusak pada 22.000 Miles
Zona targetnya adalah geosynchronous Earth Orbit (GEO). Sekitar 22.367 mil ke atas.
Itu jauh.
Pikirkan tentang Stasiun Luar Angkasa Internasional. Itu menggantung rendah, sekitar 250 mil. GEO kira-kira 90 kali lipat tingginya. Fisika di sini penting. Pada jarak tersebut, periode orbit sama persis dengan rotasi Bumi.
Satu pandangan. Selalu melihat pada petak tanah yang sama. Ideal untuk data cuaca. Telekomunikasi. Pengawasan militer.
Tapi Anda tidak bisa begitu saja menerbangkan kru ke sana untuk bertukar bagian. Terlalu jauh. Terlalu berbahaya.
Biasanya, ketika raksasa ini kehabisan bahan bakar untuk bermanuver, tugas mereka berakhir. Meskipun elektroniknya baik-baik saja. Meskipun antena berfungsi dengan sempurna.
Itu sia-sia. Aset-aset ini masing-masing berharga ratusan juta dolar.
RSGS mengusulkan permainan akhir yang berbeda. Rangkaian servis robot. Tangkas. Lincah. Ini memeriksa. Ini mengisi bahan bakar kembali. Ini meningkatkan perangkat keras yang usang.
Ini memperbaiki banyak hal sehingga Anda tidak perlu membeli yang baru.
Lebih dari Sekadar Bensin
Pengisian bahan bakar mendapat perhatian semua pers. Itu tidak menceritakan keseluruhan cerita.
Muatan lama adalah sebuah kutukan. Satelit yang diluncurkan pada tahun 2005 mungkin sehat secara fisik tetapi secara teknologi sudah ketinggalan zaman saat ini. DARPA mencatat rasa frustrasi ini secara eksplisit. Pemilik membayar mahal untuk sistem yang mati secara fungsional karena mereka tidak dapat mengunduh perangkat lunak baru atau menukar komponen.
Jadi mereka menambahkan redundansi. Lebih berat. Lebih banyak biaya. Hanya untuk melakukan lindung nilai terhadap kegagalan.
Robot RSGS memotong limbah tersebut. Ini menukar muatan. Ini menyesuaikan orbit. Ia melakukan pemeliharaan preventif sebelum anomali terjadi.
Sat geostasioner biasanya berlangsung selama lima belas tahun. Satelit Starlink di orbit rendah bumi bertahan selama lima tahun, tetapi harganya cukup murah untuk digantikan dengan cepat.
Satelit GEO tidaklah murah. Anda tidak dapat menyegarkan konstelasi setiap enam bulan seperti yang dilakukan SpaceX di LEO.
Perlombaan Menuju Ruang Layanan
NASA dan Laboratorium Penelitian Angkatan Laut AS ikut serta bersama DARPA. Tujuannya adalah kemampuan beradaptasi. Keamanan. Efisiensi.
Pasar juga bergerak. Pesaing seperti Astroscale dan Thales Alenia Space sudah memposisikan diri mereka dalam layanan di orbit.
Ini bukan balapan yang sepi lagi.
DARPA tidak hanya mencoba membuktikan suatu hal tentang mekanika. Mereka mendorong perubahan operasional. Siklus hidup satelit dipisahkan dari perangkat keras fisiknya.
Bayangkan sebuah platform yang bertahan selama bertahun-tahun sementara teknologi di dalamnya berubah setiap beberapa bulan.
Mahal? Mungkin.
Mungkin?
RSGS diluncurkan dalam dua bulan. Alam semesta akan menunggu. Atau tidak.
