I disegni ti mentono. O almeno, sono noiosi.
Pensiamo di sapere che aspetto avevano gli pterosauri. I primi vertebrati a volare. Hanno governato i cieli per milioni di anni. Poi è apparso un asteroide. Per loro il gioco è finito. Anche per i dinosauri. Comunque non aviari.
Ma ecco il problema. Le ali? Non ne abbiamo idea. Non proprio.
Gli pterosauri erano rettili che capivano il volo da soli. Separato dagli uccelli. Separato dai pipistrelli. Sono diventati enormi. Enorme, addirittura. I più grandi animali volanti mai vissuti. Ma se si guardano le ricostruzioni scientifiche, le ali sembrano sospettosamente simili. Troppo simile.
“La forma delle ali è integralmente correlata… e negli pterosauri? È un miscuglio di opinioni contrastanti e scelte artistiche.”
Questo è il problema.
Le ossa ti raccontano metà della storia. La membrana? Andato. Soprattutto. A volte un fossile raro conserva un pezzetto di pelle. Per lo più no. Quindi gli artisti devono indovinare. E i paleontologi indovinano insieme a loro.
Benton Walters dell’Università di Bristol si è stancato di indovinare. Ha esaminato 79 disegni di ali. Otto generi diversi. Incluso Pteranodonte. Compreso Quetzalcoatlus. I grandi nomi. Quelli iconici.
Ha usato qualcosa chiamato morfospazio teorico. Sembra stravagante. Fondamentalmente significa mappare ogni possibile modo in cui le ali avrebbero potuto apparire. Quindi controllando se quelle forme funzionassero effettivamente per volare.
Il risultato? I disegni sono tutti raggruppati insieme.
Un piccolo cacciatore di insetti? Stessa forma dell’ala.
Un aliante oceanico gigante delle dimensioni di un piccolo aereo? Stessa forma dell’ala.
Non ha senso. La natura non funziona così. Guarda i pipistrelli. Guarda gli albatros. Vite diverse richiedono ali diverse. Se mangi insetti a mezz’aria, le tue ali hanno una forma diversa rispetto a quando passi settimane a sorvolare il Pacifico senza sbattere.
Perché gli pterosauri non lo mostrano?
Non sappiamo dove la pelle delle ali fosse attaccata ai loro corpi. È un dibattito persistente. Le ricostruzioni non colgono il punto perché mancano la variazione.
“Ci si aspetterebbe diversità. Ma i disegni sono tutti uguali.”
E adesso?
Questa nuova ricerca, pubblicata su Palaeobiology, funziona come una mappa. Non di come erano le ali, ma di come non erano. Evidenzia le lacune nelle nostre conoscenze. I punti ciechi.
È un punto di riferimento. Un test per i futuri artisti. Smetti di farli sembrare tutti versioni leggermente diverse dello stesso modello.
O lo faremo?
Ci sono più di cento milioni di anni di storia da capire. Dai volantini grandi come un palmo ai giganti delle dimensioni di un aereo. Da qualche parte c’è la verità su come volavano. In questo momento sono solo inchiostro e supposizioni.
E stiamo ancora indovinando.
