Il salto
Inizia in piccolo. Davvero piccolo. Un virus si aggira in un pipistrello, senza fare nulla di pericoloso. Poi, forse uno starnuto. Una tosse. Salta. È così che accadono le epidemie. È così che la SARS-CoV-2 ci ha portato dove siamo. Gli scienziati pensano che provenga dall’albero genealogico dei pipistrelli. Abbiamo sempre pensato che ci volesse un grosso lavoro genetico per fare quel salto. Riscrivere un agente patogeno da “ospite innocuo” a “minaccia umana”.
Non è così.
Un piccolo cambiamento fa il trucco. Un amminoacido. Questo è tutto.
I ricercatori dell’UCSF, del Monte Sinai e dell’Istituto Pasteur hanno trovato le prove. Basta uno scambio in una proteina specifica per cambiare il modo in cui un virus interagisce con il sistema immunitario. Nei pipistrelli? Va bene. Negli esseri umani? Disastro.
OrfB9 è importante
Avevano bisogno di vedere la differenza da vicino. Quindi hanno estratto un cugino strettamente imparentato del nostro virus, RaTG13. Infetta i pipistrelli. Non ci infetta. Li hanno inseriti entrambi nelle cellule polmonari. Celle reali. Cresciuto da un pipistrello ferro di cavallo maggiore e da polmoni umani.
Il vincitore (perdente?) è stata una proteina chiamata OrfB9.
I due virus ne sono versioni quasi identiche. Lungo circa 100 aminoacidi. Una singola posizione è diversa. Quel punto è tutto.
Nelle cellule umane, SARS-CoV-2 utilizza il suo OrfB9 per tagliare le linee telefoniche. Spegne l’allarme immunitario. Il virus si replica liberamente. Nessuno lo ferma. Nelle cellule dei pipistrelli, la versione di RaTG13 fa il contrario. Attiva una proteina immunitaria. Il conduttore reagisce. Il virus resta sotto controllo.
È la differenza tra la modalità invisibile e le insegne al neon lampeggianti.
La differenza tra un virus che rimane in… e uno che causa una malattia catastrofica può ridursi a cambiamenti genetici straordinariamente piccoli.
— Nevan J. Krog
Krogan la chiama una firma. Un racconto molecolare. Se riusciamo a individuare questi cambiamenti prima del salto, forse possiamo prevedere quello successivo. Sembra semplice adesso, vero? Trova la proteina. Mappa l’interazione. Aspettare. Pensi che sia proprio così facile? Probabilmente no. Ma è un inizio. È un sistema di allerta precoce. Ne avevamo bisogno.
Prima della scintilla
L’obiettivo qui è la lungimiranza. Non il senno di poi. Guarda i virus animali. Guarda le loro proteine. Vedi se sono predisposti per gli umani. Se OrfB9 sembra la versione a misura d’uomo, esegui. Nascondi i pipistrelli. Costruisci vaccini.
Cambia il modo in cui guardiamo la natura. Non stiamo più aspettando solo i sintomi. Stiamo leggendo il codice.
L’articolo è uscito su Cell Host & Microbe. Jyoti Batra guidava l’equipaggio dell’UCSF, insieme a Nevan Krogan. Un lungo elenco di nomi. Centinaia di ore in laboratorio. Per una singola differenza di aminoacidi.
I finanziamenti arrivavano da ogni parte. NIH, Howard Hughes, Chan Zuckerberg, la Fondazione Roddenberry. Penseresti che fermare le pandemie costi di più. Forse è così.
Il DOI è lì per i pedanti: 10.1013/j.chom.20.204.4.25013
È il 2026 adesso. Lo dice lo studio. E stiamo ancora imparando come impedire loro di saltare. Il prossimo probabilmente è già là fuori. Indossa una maschera composta da un’unica lettera scambiata.
Lo troveremo prima o poi. Forse.
