Astronomen hebben de grote dingen in kaart gebracht. Echt grote dingen. De James Webb-ruimtetelescoop heeft zojuist het grootste onderzoek naar kosmische structuren ooit afgerond. Het laat zien hoe sterrenstelsels samenklonteren tot dat gigantische net dat we het kosmische web noemen. We hebben 13 miljard jaar van verandering gezien.
De skelettenshow
Dit zijn niet zomaar willekeurige klodders. Het kosmische web is een schavot. Het zijn gasfilamenten, holtes, donkere materielagen die het universum ondersteunen. Een internationaal team, geleid door jongens van de University of California Riverside, publiceerde de details op 6 mei in The Astrophysical Journal.
Ze gebruikten COSMOS-Web.
Die naam klinkt als een tech-startup, maar het is eigenlijk 255 uur telescooptijd. Het hemelgebied dat het bedekte is ongeveer drie Volle Manen breed. Groot. De vorige kampioen? KOSMOS202. Gedaan door Hubble en anderen. Die kaart was… oké. Het onderschatte de diepe ruimte. Ik heb het dichte spul overschat. Rommelige gegevens.
COSMOS-Web lost het diepteprobleem op. Betere roodverschuivingsprecisie. Er verschijnen nog zwakkere, verre sterrenstelsels met een lage massa, waar ze zich voorheen verborgen hielden. Onthoud dat roodverschuiving ons vertelt hoe licht zich in de loop van de tijd uitrekt. Het is de kosmische kilometerteller.
“Grote sterrenstelsels in dichte omgevingen lijken meer op slapende reuzen dan op bruisende steden.”
Sterrengeboorte en sterdood
Er vormen zich sterren. Ze sterven. Dit drijft alles.
Maar hier is het vreemde deel. Het hoogtepunt van de stervorming? Dat is eeuwenoude geschiedenis. Miljarden jaren in de achteruitkijkspiegel. De nieuwe gegevens bewijzen hoe het kosmische web zelf deze afsluiting controleerde.
Hossein Hatamnia van UCR zei het botweg. Vroeger betekenden dichte vlekken een snelle groei van sterrenstelsels. Nu? Dichtheid betekent dood. De omgeving perst het leven uit sterren.
Waarom?
Massa is belangrijk. Zodra halo’s van donkere materie een biljoen zonsmassa bereiken, veranderen de zaken. Ze activeren gas. Stop de vorming van nieuwe sterren. Voeg actieve superzware zwarte gaten toe. Ze schieten straaljagers af die bijna de lichtsnelheid naderen. Dodelijke dingen. Deze mechanismen waren bepalend voor de helft van het leven van het universum.
Alhoewel, sinds kort? Het gaat minder om het individuele gewicht. Meer over buren. De omgeving verwijdert materiaal. Voorkomt dat koud gas samenkomt. Het is een knijpspel.
Bahram Mobasher noemde de sprong in helderheid ‘werkelijk significant’. Hij zei dat we het web eindelijk kunnen zien als het universum een paar honderd miljoen jaar oud is. Dat tijdperk was voorheen gewoon donker. Wazige klodders losten op in vage, oude voorouders.
164.00 sterrenstelsels hebben deze kaart gebouwd. Al die gegevens zijn openbaar. Vrij. Iedereen kan kijken.
We hebben nu het skelet.
Maar we begrijpen nog steeds niet helemaal waarom het zo vroeg stopte met feesten. De holtes zien er dieper uit dan we dachten. Donkerder ook. Misschien is het universum het gewoon beu geworden om licht te maken. Of misschien schuilt er nog steeds iets op die lege plekken, wachtend tot Webb beter gaat kijken.
