Zarodniki mchów wykazały niesamowitą zdolność przetrwania w ekstremalnych warunkach kosmicznych, zachowując żywotność po prawie dziewięciu miesiącach wystawienia na działanie próżni, promieniowania i wahań temperatury. Odkrycie to, prowadzone pod kierunkiem naukowców z Uniwersytetu Hokkaido, sugeruje, że życie na poziomie komórkowym ma wrodzone mechanizmy odporności, które wcześniej były niedoceniane.
Zaskakujący ocaleni: mech w próżni
W eksperymencie kapsułki zawierające zarodniki Physcomitrium patens — gatunku mchu popularnego w badaniach nad roślinami ze względu na swoją prostą strukturę i sekwencjonowany genom — przymocowano na zewnątrz Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Po dziewięciu miesiącach ponad 80% zarodników, które wróciły na Ziemię, nadal było zdolnych do kiełkowania.
„Spodziewaliśmy się prawie zerowego przeżycia” – wyjaśnia biolog Tomomichi Fujita, „ale wynik był odwrotny. Te maleńkie komórki roślinne wykazały niezwykłą odporność”. Odkrycie to odzwierciedla podobną odporność obserwowaną u niesporczaków, mikroskopijnych zwierząt znanych ze swojej zdolności do wytrzymywania ekstremalnych warunków.
Dlaczego mech jest ważny: ewolucja i terraformowanie
Zdolność mchu do przetrwania w kosmosie to coś więcej niż tylko ciekawostka. Mchy, wraz z wątrobowcami i rogowcami, były jednymi z pierwszych roślin, które kolonizowały lądy ponad 500 milionów lat temu. Rozkwitały dzięki wydobywaniu składników odżywczych ze skał, w zasadzie tworząc pierwsze gleby i torując drogę bardziej złożonemu życiu do rozprzestrzenienia się w suchych regionach Ziemi.
Ta ewolucyjna historia czyni je szczególnie interesującymi dla naukowców badających możliwość terraformowania innych planet. Zespół Fujity odkrył, że zarodniki zamknięte w sporofitach tolerują promieniowanie UV oraz ekstremalne ciepło i zimno skuteczniej niż jakakolwiek inna część rośliny.
Minimalne uszkodzenia: chlorofil i przyszłe konsekwencje
Chociaż zauważono pewną redukcję chlorofilu a (około 20%), inne formy chlorofilu funkcjonowały normalnie i ogólny stan zarodników nie uległ znaczącemu wpływowi. Sugeruje to, że zarodniki mchów mają wrodzone mechanizmy obronne przed najbardziej niszczycielskimi skutkami wpływów kosmicznych.
Fujita wierzy, że badania te mogą stanowić punkt wyjścia do tworzenia ekosystemów w środowiskach pozaziemskich, takich jak Księżyc i Mars. Odporność zarodników mchów oferuje wyjątkową przewagę w trudnych warunkach kosmicznych, co czyni je obiecującym kandydatem na pionierskie życie poza Ziemią.
„Ostatecznie mamy nadzieję, że ta praca zapoczątkuje nową erę w tworzeniu ekosystemów w środowiskach pozaziemskich… Mam nadzieję, że nasze badania nad mchami posłużą za punkt wyjścia”. —Tomomichi Fujita.
