Há um buraco negro supermassivo à espreita perto de uma galáxia peculiar em forma de batata. E está cozinhando.
Bem, não literalmente. Mas está agitando uma panela de gás denso até que aqueça o suficiente para parar de se transformar em estrelas.
Usando o Observatório de Raios-X Chandra, os astrónomos detectaram esta actividade numa galáxia apelidada de “batata vermelha”. O objeto fica a 11,7 bilhões de anos-luz de distância. Parecia que o universo tinha apenas 2 bilhões de anos quando a luz o deixou. O Telescópio Espacial James Webb o encontrou originalmente. Seu formato estranho e rechonchudo lhe valeu o apelido. Mas a verdadeira história não é a forma. É o silêncio.
Estrelas deveriam estar surgindo em todos os lugares de uma galáxia cercada por gás frio. É assim que as galáxias funcionam. O gás esfria. Ele entra em colapso. Formam-se estrelas. Repita.
Mas a batata vermelha não está fazendo isso. Está quieto. Silencioso demais para o que parece que deveria estar fazendo.
Então a equipe olhou mais de perto. Especificamente, no espectro de raios X.
A pista do gás turbulento
A primeira pista não foi uma faísca. Foi uma bagunça.
O gás ao redor da batata vermelha é inesperadamente turbulento. Compare isso com nuvens semelhantes em torno de galáxias semelhantes na mesma época cósmica e a diferença é gritante. Este gás está agitado. Por que?
Wang, o líder da equipe, foi direto. Se as estrelas não estão se formando como deveriam, você procura o motivo. Eles encontraram um “cozinheiro nesta cozinha cósmica”.
Não é um chef de avental. Um monstro.
Chandra encontra a fonte do jato
Wang e seus colegas da Universidade de Milão-Bicocca apontaram Chandra para a área. Eles não estavam apenas procurando a batata. Eles estavam procurando o que estava incomodando.
Eles encontraram um buraco negro supermassivo. Ele está situado em uma galáxia próxima, a cerca de 200.000 anos-luz da batata vermelha.
Esse buraco negro está com fome. Ou melhor, está ativo. Ele está atirando um jato de material em direção à batata vermelha. Esse jato atinge o antigo envelope de gás que cerca a galáxia em forma de batata.
O resultado? Caos.
“Se o jato do buraco negro estiver agitando gás, poderá desacelerar bastante a forma como a galáxia adquire novo material”, explicou Sebastiano Cantalupo, membro da equipe. A energia da agitação aquece o gás. O gás quente não entra em colapso. Nenhum colapso significa que não há novas estrelas. A galáxia está morrendo de fome de combustível.
Uma galáxia sem formação de estrelas em uma região de explosão estelar
É aqui que fica interessante.
A batata vermelha faz parte de um grupo de galáxias. A maioria deles está formando estrelas ativamente. O buraco negro que está causando o problema está em um desses vizinhos com explosão de estrelas.
Mas a própria batata vermelha? Está preso. Ele está sentado em seu próprio “panela” de gás frio e denso, observando a formação de estrelas ao seu redor enquanto permanece teimosamente quieto. Isso é raro. É uma galáxia sem formação de estrelas em uma região definida pela formação de estrelas.
Esta descoberta fornece uma visão concreta de como as galáxias vizinhas interagem. E muitas vezes eles interferem um no outro.
Geralmente pensamos nos buracos negros como destruidores de coisas. Mas isto mostra uma interferência mais sutil e sustentada. O buraco negro não está explodindo a galáxia. É manter a cozinha quente o suficiente para que nenhum cozimento aconteça.
Por que isso é importante para a evolução cósmica
Não se trata apenas de uma galáxia de aparência engraçada.
Ajuda a explicar um quebra-cabeça específico na cosmologia do universo primitivo. Por que algumas galáxias param de formar estrelas mesmo quando têm bastante combustível?
A batata vermelha oferece uma “migalha” de resposta, como disse Andrea Travascio, membro da equipe. Essas migalhas levam a questões maiores sobre a evolução galáctica.
“A batata vermelha está deixando migalhas de informações que podem nos ajudar a encontrar respostas para algumas questões realmente importantes. Um trabalho muito importante para uma batata galáctica.”
A localização também é importante. A galáxia fica em uma interseção da teia cósmica. É exatamente onde as galáxias se formaram no universo primitivo. Isso torna sua quietude ainda mais intrigante. Se esta região estiver repleta de atividade estelar, e este ponto específico estiver sendo silenciado por um jato distante de um buraco negro, isso mudará a forma como mapeamos o crescimento cósmico.
Então, há um cozinheiro?
Sim. Mas ele está trabalhando há bilhões de anos. E a batata vermelha está lentamente assando até o nada, privada das estrelas que deveria produzir.
