Настав час перевірок. Не тих ввічливих, а таких, від яких піт долоні.
Наприкінці наступного місяця заплановано запуск приватного космічного корабля під назвою «Link». Його місія? Порятунок. Обсерваторію NASA “Swift” імені Ніла Геррелса було запущено в 2004 році. Вона переслідує гамма-сплески на низькій навколоземній орбіті. Прилад старий, але робітник. Проте опір атмосфери нещадний. Воно тягне “Swift” все швидше і швидше щодня. Телескоп не має двигунів. Немає можливості чинити опір. Він просто падає. Повільно. А потім все швидше.
“Link” повинен його врятувати. Якщо все піде за планом, цей приватний корабель захопить Swift на орбіті і підніме його вище. Звучить просто. Насправді все інакше. Це сміливий крок. Воістину безпрецедентний. “Link” побудований компанією Katalyst Space Technologies в Арізоні. Вони прагнуть першого в історії успіху: стати першим приватним космічним кораблем, який захопить роботизований супутник, що належить уряду США.
Складність? Ніхто не знає точно, де знаходиться Swift.
Не по-справжньому.
Атмосфера Землі змінюється. Вона розширюється, коли Сонце сердиться. Вона стискується у періоди спокою. Сонячна активність слідує за одинадцятирічним циклом. Цей цикл досяг піку у 2024 році. Інтенсивна космічна погода. Команда Swift звернула на це увагу. Ранні моделі 2025 були похмурими. Вони передбачали, що Swift згорить в атмосфері до літа 2026 року.
Цей прогноз спричинив панічну реакцію. Або, можливо, стрімкий план дій. NASA надала Katalyst 30 мільйонів доларів.
“Прогнози розвиваються”, – сказав Майкл Шоумейкер. Він є заступником керівника відділу динаміки польоту у Центрі космічних польотів ім. Годдард NASA. Він зазначає, що прогнози змінюються залежно від сонячної погоди, висоти Swift, його орієнтації. Усього цього.
Шоумейкер та його команда роблять це не тільки для одного старого телескопа. Вони відстежують десятки об’єктів. Активні супутники. Вийшли з ладу. Вони поєднують дані від Космічних сил, дослідження сонячної активності від NOAA та конкретні деталі від команд супутників.
Наразі вони генерують щотижневі прогнози. Тільки для “Swift”. Команда місії використовує цю інформацію для керування космічним апаратом. Щоб мінімізувати опір. Щоб припинити наукові спостереження, коли це потрібно.
Чи це вдалося? Так.
Цей новий підхід уповільнив орбітальний розпад.
Швидше за все, Swift залишиться вище 185 миль. Це “критична висота”. Якщо “Link” встигне, він зможе захопити телескоп і підняти його. Зараз це вікно відкрито до ранньої осені.
Але моделювання ще завершено. Рассел Карпентер, заступник керівника проекту, дивиться на червень. “Link” буде запущений на ракеті Northrop Grumman Pegasus. Їм потрібно точно знати, де буде Swift тоді.
Спільнота фахівців з динаміки польоту слідкує за цим. Напружено. Люди підключаються. Допомагають уточнювати цифри.
Чи можемо ми справді рятувати об’єкти на орбіті, перш ніж вони впадуть?
