Паливо. Це життєва сила орбітальних машин.
Наразі супутники на високій геостаціонарній орбіті просто закінчують його. Потім вони «вмирають» або забираються убік, перетворюючись на космічний сміття.
DARPA хоче змінити цю арифметику.
Після багаторічних затримок зрушення графіка та відходу підрядників програма роботизованого обслуговування геостаціонарних супутників (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellite, RSGS) нарешті рухається вперед.
Вікно для запуску відкривається цього літа. Зокрема, влітку 2024 року. 20 травня Агентство перспективних оборонних дослідницьких проектів (DARPA) видало добро на старт.
Довге очікування
Чому зараз?
Тому що в аерокосмічній сфері нічого не залишається простим.
Вперше оголошена у 2018 році, програма RSGS побачила будь-яке. Maxar Technologies покинула проект у 2019 році. Пандемія заморозила ланцюжка постачання. SpaceLogistics, новий головний підрядник у складі Northrop Grumman довелося інтегрувати корисне навантаження DARPA на свою платформу. Інтеграція давалася важко, але в результаті вдалася.
“RSGS нарешті готова до польоту”, – наполягає DARPA.
Якщо ракета-носій виконає свою роботу, станція для роботизованого ремонту витратить десять місяців на шлях із використанням електричної тяги. Вона прийде на свою орбіту 2027 року. Десять років від народження ідеї.
Чи є терпіння чеснотою чи ознакою поганого планування? У космосі – і тим, і іншим.
Ремонт на відстані 22 000 миль
Цільова зона – геостаціонарна орбіта (GEO). Приблизно 22367 миль над Землею.
Це далеко.
Згадайте Міжнародну космічну станцію. Вона знаходиться низько, на висоті близько 250 миль. GEO приблизно у 90 разів вище. Тут важливими є закони фізики. На такій відстані період орбітального руху точно збігається з обертанням Землі.
Одна точка огляду. Завжди спостереження за тим самим ділянкою поверхні. Ідеально для метеоданих. телекомунікацій. Військова розвідка.
Але ви не можете просто надіслати екіпаж туди, щоб замінити деталь. Надто далеко. Занадто небезпечно.
Зазвичай, коли ці гіганти закінчують паливо для маневрування, їхня робота завершується. Навіть якщо електроніка справна. Навіть якщо антена працює ідеально.
Це марнотратство. Кожен такий актив коштує сотні мільйонів доларів.
RSGS пропонує іншу кінцівку. Роботизований комплекс обслуговування. Спритний. Гнучкий. Він перевіряє. Заправляє. Оновлює застаріле обладнання.
Він лагодить речі, щоб вам не доводилося купувати нові.
Більше, ніж просто заправка
Усю увагу привертає заправка. Але це не вся історія.
Старі корисні навантаження – це прокляття. Супутник, запущений 2005 року, може бути фізично здоровим, але сьогодні технологічно застарілим. DARPA відкрито вказує на проблему. Власники платять величезні гроші за системи, функціонально мертві, тому що вони не можуть завантажити нове програмне забезпечення або замінити компоненти.
Тому вони додають надмірність. Більше ваги. Більше витрат. Просто, щоб застрахуватися від збоїв.
Робот RSGS зменшує ці втрати. Він замінює корисні навантаження. Коригує орбіти. Здійснює превентивне обслуговування до того, як відбудеться аномалія.
Геостаціонарний супутник зазвичай слугує п’ятнадцять років. Супутники Starlink на низькій навколоземній орбіті живуть п’ять років, але вони досить дешеві, щоб їх швидко замінювати.
Гео-супутники не дешеві. Ви не можете оновлювати угруповання кожні шість місяців, як робить SpaceX на низькій орбіті.
Гонка з обслуговування космосу
НАСА та Дослідницька лабораторія ВМС США приєдналися до DARPA у цій гонці. Ціль – адаптивність. Безпека. Ефективність.
Ринок також рухається. Конкуренти, такі як Astroscale та Thales Alenia Space, вже займають позиції на ринку орбітального обслуговування.
Це не одиночна гонка.
DARPA не просто намагається довести думку про механіку. Вони досягають операційного зсуву. Такий, у якому життєвий цикл супутника відокремлюється з його фізичного устаткування.
Уявіть платформу, яка живе роками, тоді як технології всередині змінюються кожні кілька місяців.
Дорого? Можливо.
Чи це можливо?
RSGS запускається за два місяці. Всесвіт чекатиме. Або ні.
