Své jméno dostali podle mytologické příšery, ale plnili velmi praktický a smrtící úkol. Tři americké vědecké satelity známé jako Pegasus byly vypuštěny v roce 1965 a patřily mezi největší kosmické lodě, jaké kdy byly v Americe vyrobeny. Jejich střední část sahala 71 stop do prázdna. Ale skutečný příběh ležel v jejich křídlech.
Tyto konstrukce ve tvaru křídla měly rozpětí působivých 96 stop. Proč tak velký cíl? K zachycení mikrometeoroidů.
Prostor není prázdný. Je naplněna částicemi kosmického prachu pohybujícími se vysokou rychlostí. Pouhým okem jsou neviditelné. Pro kosmickou loď pohybující se orbitální rychlostí jsou jako kulky. Satelity Pegasus byly navrženy tak, aby zaznamenávaly hloubku a frekvenci pronikání jejich křídel těmito drobnými projektily.
Připojení k programu Apollo
Tato data byla potřeba nejen ze zvědavosti. Byly nezbytné pro přežití. Inženýři použili poznatky ze satelitů Pegasus k návrhu vnějšího trupu pilotované kosmické lodi Apollo. Potřebovali zabránit pronikání těchto vysokorychlostních částic. Jedna díra v přetlakové kabině ve vesmíru je fatální chyba.
Dopad těchto dat přesahoval kůži. Informace pomohly inženýrům vyvinout skafandry, které chránily astronauty před mikrometeoroidy při práci mimo jejich kosmickou loď. Mimovozová aktivita (EVA) vyžadovala ochranu před neviditelným nebezpečím. Pegasus poskytl statistiky potřebné k vytvoření takového brnění.
Experimentujte ve velkém měřítku
V době startu byly satelity Pegasus obry. Jejich obrovská velikost byla nezbytná pro nasbírání dostatečného množství datových bodů. Malý cíl by způsobil příliš málo kolizí na to, aby byla data statisticky významná. Rozpětí 96 stop poskytovalo vysokou pravděpodobnost srážky s vesmírným odpadem.
Shromážděné informace byly rozhodující pro úspěch misí Apollo. Umožnil NASA zabudovat odolnost do svých vozidel a do ochrany svých astronautů. Bez těchto znalostí by riziko dopadů mikrometeoroidů zůstalo jen hádankou.
Satelity Pegasus poskytly statistický základ pro ochranu lidského života ve vesmíru.
Okřídlený kůň řecké mytologie nesl náklad solidních dat. Tato data udržovala posádky Apolla v bezpečí. Proměnili mytologický symbol v praktický štít proti vakuu.
