Sie sind hässlich. Oder süß. Sie entscheiden. Nacktmulle haben eine faltige, haarlose Haut, hervorstehende Zähne und faltige Gesichter, die in einem den Wunsch wecken, sie entweder zu umarmen oder wegzulaufen. Sie zwitschern mit Akzenten. Sie können achtzehn Minuten ohne Sauerstoff überleben. Und sie haben eine Schmerztoleranz, die der Biologie widerspricht, was wahrscheinlich auf spezielle Moleküle in ihrem Körper zurückzuführen ist, die sie gegen bestimmte Arten von Qualen immun machen.
Aber die Langlebigkeit hat die Aufmerksamkeit der Menschen wirklich auf sich gezogen. Diese Nagetiere leben fast 40 Jahre. Das ist zehnmal länger als bei Mäusen. Und im Gegensatz zu uns scheinen sie mit zunehmendem Alter nicht an Krebs zu erkranken. Ihre kognitiven Fähigkeiten bleiben stabil. Sie widersprechen dem Gesetz von Gompertz, das einen exponentiellen Rückgang der Sterblichkeit mit zunehmendem Alter der Tiere vorhersagt.
Jahrelang waren Forscher besessen von ihren zellulären Mechanismen. Sie suchten nach den Geheimnissen des Alterns. Sie wollten wissen, warum ihre DNA stabil bleibt, während unsere zerbricht.
Doch eine neue, in Nature veröffentlichte Studie zeigt, dass das mächtigste Werkzeug des Nacktmulls keine biologische Magie ist. Es ist Geruch.
Die chemische Hierarchie
Nacktmulle leben wie Ameisen. Sie leben unter der Erde in komplexen Tunnelnetzen. Und wie soziale Insekten sind sie streng hierarchisch. Ein Weibchen, die Königin, brütet. Dutzende andere tun das nicht.
Diese Arbeiter graben. Sie verteidigen die Tunnel. Sie ziehen die Welpen auf. Es ist eine brutale, effiziente Gesellschaft.
Wir wissen seit Jahrzehnten, dass Chaos entsteht, wenn man die Königin entfernt. Untergeordnete Frauen kämpfen. Es kommt zu Kämpfen auf Leben und Tod. Die Hierarchie zerbricht, bis eine neue dominante Frau auftaucht.
Das Rätsel war einfach: Wie hält die Königin den Rest der Kolonie während ihrer gesamten 30-jährigen Herrschaft unfruchtbar?
Forscher um Mohammed Khallaf vom Max-Delbrück-Centrum für Molekulare Medizin in Berlin identifizierten den Täter. Es handelt sich um eine Verbindung namens Isopropylmyristat (IPM).
Menschen können es nicht riechen. IPM ist in Kosmetika weit verbreitet. Für uns ist es geruchlos. Aber in den dunklen, feuchten Tunneln der Nacktmullkolonie fungiert es als Pheromonleine.
„Es funktioniert auch, wenn die Königin abwesend ist“, sagt Khallaf. „In der Welt der Nacktmulle ist das Realität.“
Dem Duft auf der Spur
Das Team bestätigte zunächst, dass die Tiere stark auf den Geruchssinn angewiesen sind. Sie analysierten Proben von über 350 Maulwurfsratten. Sie fanden Hunderte flüchtige organische Verbindungen.
Einer stach heraus. Isopropylmyristat.
Es gab reichlich Königinnen. Bei allen anderen fast nicht nachweisbar. Während des Eisprungs der Königin stiegen die Werte sprunghaft an.
Im Gegensatz zu vielen Düften, die schnell verfliegen, bleibt IPM bestehen. Es hängt in der Luft der Tunnel. Die Königin patrouilliert mehr als andere und verbreitet den Duft effektiv in ihrem Königreich. Es ist eine chemische Karte der Macht.
Unterdrückte Hormone, stille Fortpflanzung
Nachdem das Team das Molekül gefunden hatte, musste es herausfinden, ob es tatsächlich sein Verhalten veränderte.
Sie testeten hochrangige Weibchen – diejenigen, die die Königin am ehesten herausfordern würden. Diese Tiere mieden aktiv die mit IPM behandelte Einstreu. Den rangniedrigeren war das egal. Die Bildgebung des Gehirns bestätigte, dass die Verbindung bestimmte Geruchsschaltkreise aktivierte. Sie konnten es riechen. Und es bedeutete Geschäft.
Noch wichtiger ist, dass es ihre Chemie verändert hat.
Die Exposition gegenüber IPM erhöhte den Prolaktinspiegel. Prolaktin ist normalerweise mit der Milchproduktion verbunden. Aber in diesem Zusammenhang wirkt es als Verhütungsmittel. Es stört die Signalübertragung des Fortpflanzungshormons. Ein hoher Prolaktinspiegel bedeutet eine unterdrückte Fruchtbarkeit.
Der ultimative Test war die Entfernung.
Wenn Wissenschaftler Königinnen aus Kolonien holten, würde das normale Vorgehen innerhalb weniger Tage zu einem Bürgerkrieg führen. Dominante Frauen würden um den Thron konkurrieren.
Aber als sie tägliche Dosen Isopropylmyristat hinzufügten? Die Kolonie blieb drei Monate lang friedlich.
Progesteron blieb niedrig. Keine Schlachten. Keine Schwangerschaften. Die physische Anwesenheit der Königin war nicht notwendig. Allein der Duft reichte.
„Einfaches Aufsprühen von Isopropylmyristat … reichte aus“, bemerkte Forscher Lewin.
Konvergente Evolution
Hören Sie auf, den Duft zu versprühen, und die Kolonie geriet sofort in Konflikt. Die Aggression nahm zu. Es musste eine neue Königin gefunden werden.
Dies ähnelt auffallend dem, was bei Bienen und Ameisen geschieht. Bienen nutzen Pheromone, um die Fortpflanzung ihrer Arbeiterinnen zu unterdrücken. Ameisen tun dasselbe. Aber es sind Insekten. Nacktmulle sind Säugetiere.
Dies deutet auf eine konvergente Entwicklung hin. Unterschiedliche Abstammungslinien, unterschiedliche Körper, ähnliche soziale Probleme. Die Natur ist unabhängig voneinander zu derselben Lösung gekommen. Ein winziger Duft verhindert, dass eine komplexe Gesellschaft auseinanderbricht.
Jahrzehntelang fragten wir uns, wie die Königin regierte. Wir suchten nach Superkräften. Wir suchten nach genetischen Mutationen.
Es stellte sich heraus, dass sie einfach den besseren Geruch hat.
