Los ves todos los días. Pueden saltar de rama en rama en tu patio trasero, pastar en las aceras de tu ciudad o asaltar implacablemente comederos para pájaros. Las ardillas grises orientales y sus parientes son tan omnipresentes que ya no las consideramos animales complejos. Sólo se ven bichos y lindos accesorios en las calles.
Pero no son simples.
Varios estudios han demostrado que estos roedores manejan el almacenamiento de alimentos de una manera sorprendentemente sofisticada. Esto implica memoria. Esto incluye estrategia. Requiere una planificación cognitiva que puede hacer que la organización de su propia cocina parezca perezosa.
El mito de la hibernación
Primero aclaremos el mayor error. La mayoría de la gente piensa que las ardillas arbóreas hibernan. No lo hacen.
Cuando piensas en una hibernación larga y profunda, probablemente piensas en ardillas listadas, como las ardillas listadas de California. Esos tipos quebraron. Sin embargo, las ardillas grises orientales, el zorro oriental y las ardillas voladoras todavía están activas. Están despiertos. Se están moviendo. Y tienen hambre.
También es un mito que sus alojamientos son como despensas humanas. Ya conoces esta idea. Un acogedor nido lleno de tarros de bellotas espera ser comido mientras vuelan los copos de nieve.
Esto tampoco sucede.
Acaparamiento descentralizado y partición del espacio
Entonces ¿cómo lo comen?
Según un estudio de 2017 realizado por psicólogos de la Universidad de California, Berkeley, publicado en la revista Royal Society of Open Science, las ardillas arbóreas utilizan una técnica de memoria llamada “fragmentación espacial”.
Esto es más que simplemente enterrar comida al azar. Este es un sistema de clasificación complejo. Las ardillas clasifican los cachés por tamaño, tipo y, a veces, valor nutricional o sabor. Básicamente, están creando un mapa mental de su despensa. Aunque en invierno hacen huelga de hambre, no cavan agujeros innecesariamente. Recuperan elementos específicos de una ubicación específica según su memoria.
Esta es la memoria avanzada.
Dieta y desafíos
Para entender por qué necesitamos este tipo de memoria, debemos fijarnos en la dieta. Estas ardillas son omnívoros oportunistas. El menú cambia según la temporada.
En otoño comen semillas, nueces, bellotas, yemas de árboles, bayas, hojas y algunas piñas. También comen huevos y polluelos de aves. Si alguna vez has visto a una ardilla comerse una pizza de pepperoni a medio comer, sabrás que no son exigentes con los restos humanos.
Pero no comen todo de una vez.
A medida que se acerca el invierno, los alimentos escasean. Los instintos se activan y necesitas recolectar suficiente comida para sobrevivir, pero también necesitas encontrar suficiente comida. Esto creó una pesadilla logística. Necesitas almacenar comida para más tarde, pero también necesitas encontrar comida ahora. La frenética actividad observada en el otoño es el resultado de esta presión.
Estrategias de almacenamiento en caché y trampas
Una ardilla es un animal que recolecta materia esparcida. Esto significa no poner todos los huevos en la misma canasta. Distribuyen su comida en una amplia zona.
La distribución típica de las ardillas grises orientales y las ardillas zorro puede ser de hasta 7 acres. Suelen permanecer cerca de su nido o madriguera, pero cubren el suelo. Entierran sus productos aproximadamente a una pulgada en el suelo. Esto se llama “almacenamiento en caché”.
A veces las nueces se parten antes del entierro. ¿Por qué? Para prevenir la germinación. Las bellotas germinadas no son tan buenas como las bellotas inactivas.
Pero existen riesgos al enterrar alimentos. Otras ardillas están mirando. Tienen un agudo sentido del olfato y pueden detectar el olor de las nueces enterradas en el suelo. Para solucionar este problema, las ardillas han desarrollado lo que los investigadores llaman un “almacenamiento en caché engañoso”.
Un estudio de 2008 reveló este comportamiento. Una ardilla cava un hoyo. Finge dejar caer una bellota al suelo mientras sostiene la nuez en la boca. Cubre la cavidad. Luego ve a otro lugar para enterrar el premio real.
Esto es un truco. Esta es una mentira contada a otros animales.
La pregunta no es si las ardillas son inteligentes. La evidencia es demasiado fuerte para eso. La pregunta es si prestamos atención a lo inteligentes que son realmente.
La próxima semana veremos qué sucede cuando sus recuerdos se desvanecen y cómo el cambio climático altera estas antiguas costumbres.
Un estudio de 2017 dirigido por Mikel M. Delgado y Lucia F. Jacobs de la Universidad de California, Berkeley, demostró que el almacenamiento en caché de ardillas requiere mucha más capacidad cognitiva que un simple instinto. La prueba de campo se llevó a cabo durante 19 meses entre 2012 y 2014. Los investigadores alimentaron con nueces a 45 ardillas zorro marcadas y en libertad. A cada ardilla se le dio un total de 16 nueces. Hay muchos tipos. Utilice almendras, avellanas, nueces y nueces.
Si las ardillas no comen las nueces inmediatamente, los investigadores siguen sus movimientos mediante GPS. Enterraron el premio y los investigadores lo siguieron. Lo que emerge es evidencia de fragmentación espacial.
Las ardillas colocan ciertas nueces en lugares similares para facilitar la recuperación de la memoria. Las almendras se dirigieron a un área general. Las avellanas se fueron a otra parte. Esta estrategia de memoria reduce la presión de la memoria. La precisión de la búsqueda mejora. Los investigadores describen esto como una estrategia cognitiva para dispersar a los acaparadores. También sucede en ratas.
Las ardillas tienen mucho en qué pensar. Necesitan todos los trucos de memoria disponibles.
Michael A. Steele, profesor de biología de la Universidad Wilkes de Pensilvania, está de acuerdo. Fue el investigador del estudio de 2008 sobre entierros falsos. Encontró que los nuevos resultados eran consistentes con los datos existentes sobre el acaparamiento distribuido. Las ardillas resuelven problemas de búsqueda de alimento y almacenamiento en caché más allá de las expectativas humanas. Señaló que estos hallazgos también pueden aplicarse a las ardillas grises orientales debido a sus hábitos alimentarios similares.
Las ardillas grises evalúan la calidad de las semillas. Mueven selectivamente semillas valiosas a sitios abiertos. El riesgo de depredación es mayor allí, pero el riesgo de ser robado a otras ardillas es menor. Cambian la seguridad por la seguridad del alijo.
El estudio de Berkeley controló varias variables. Sexo de ardilla. Orden de recogida de frutos secos. Peso y valor nutricional de cada fruto seco. Todo se tiene en cuenta.
La próxima vez que veas una ardilla cavando un hoyo, mírala más de cerca. Probablemente acababa de tomar algunas nueces que había planeado conservar.
Vida útil de la ardilla y riesgo de supervivencia.
La vida de una ardilla gris oriental o zorro está llena de peligros. Los entornos rurales y urbanos plantean amenazas importantes. Los depredadores y los coches son los principales asesinos. Su esperanza de vida en estado salvaje es de 11 meses a 6 años. A las ardillas les va mucho mejor en cautiverio. Pueden vivir más de 20 años.
Preguntas frecuentes sobre alimentación y cuidado de las ardillas
** ¿Qué tipo de frutos secos son buenos para las ardillas? **
A las ardillas les gustan las bellotas, las nueces y las almendras. Estos deben estar incluidos en el caparazón. El caparazón duro ayuda a satisfacer sus necesidades de roer. Se consumen cacahuetes, pero los cacahuetes son legumbres y no verdaderos frutos secos. Se debe administrar en pequeñas porciones como refrigerio, no como comida principal.
¿Qué son las nueces de ardilla?
Las nueces de ardilla generalmente se refieren a alimentos de cáscara dura como nueces, nueces de nogal americano, nueces pecanas y nueces de haya. Estos imitan una dieta natural.
¿Las almendras matan a las ardillas?
No. Las almendras no matan a las ardillas. Se encuentran entre sus comidas favoritas.
¿Pueden las ardillas comer nueces sin cáscara?
Sí. Se aceptan variedades con y sin cáscara. Evite el uso de semillas secas de maíz o girasol. La alimentación regular puede provocar deficiencias nutricionales.
