Es el momento decisivo. No del tipo educado. La variedad de palmas sudorosas.
Está previsto que una nave espacial privada llamada “Link” despegue a finales del próximo mes. ¿Su misión? Rescate. El Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA se lanzó en 2004. Persigue explosiones de rayos gamma en la órbita terrestre baja. Es antiguo pero funcional. La resistencia atmosférica, sin embargo, es implacable. Esto hace que Swift baje cada vez más rápido cada día. El telescopio no tiene propulsión. No hay forma de defenderse. Simplemente está cayendo. Despacio. Luego más rápido.
El enlace tendrá que guardarlo. Si todo va según lo planeado, esta nave privada capturará a Swift en órbita y lo impulsará más alto. Suena sencillo. No lo es. Esto es audaz. Sin precedentes, de verdad. Link está construido por Katalyst Space Technologies en Arizona. Apuntan a una primicia. La primera nave espacial privada en capturar un satélite robótico dirigido por el gobierno de Estados Unidos.
¿Complicación? Nadie sabe exactamente dónde está Swift.
No realmente.
La atmósfera de la Tierra cambia. Se expande cuando el Sol se enoja. Se contrae durante los períodos de calma. La actividad solar sigue un ciclo de once años. Ese ciclo alcanzó su punto máximo en 2024, con un intenso clima espacial. El equipo de Swift se dio cuenta. Los modelos de principios de 2025 eran sombríos. Predijeron que Swift se quemaría en la atmósfera en el verano de 2026.
Ese pronóstico provocó una respuesta de pánico. O tal vez un plan acelerado. La NASA entregó a Katalyst 30 millones de dólares.
“Las predicciones evolucionan”, afirmó Michael Shoemaker. Es el subdirector de dinámica de vuelo en el centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA. Señala que los pronósticos cambian según el clima solar, la altura de Swift y su orientación. Todo ello.
Shoemaker y su equipo no están haciendo esto sólo para un viejo telescopio. Rastrean a decenas. Satélites activos. Los muertos. Entrelazan datos de la Fuerza Espacial, investigaciones solares de la NOAA y detalles específicos de equipos de satélites.
Ahora generan predicciones semanales. Sólo para Swift. El equipo de la misión utiliza esta información para dirigir la nave espacial. Para minimizar el arrastre. Detener las observaciones científicas cuando sea necesario.
¿Ha funcionado? Sí.
Este nuevo enfoque innovador ha ralentizado la desintegración orbital.
Es probable que Swift se mantenga por encima de las 185 millas. Esa es la “altitud crítica”. Si Link llega a tiempo, podrá agarrar el telescopio y empujarlo hacia arriba. En este momento, esa ventana está abierta hasta principios del otoño.
Pero el modelaje no ha terminado. Russell Carpenter, subdirector de proyectos, analiza junio. Link se lanzará en un cohete Northrop Grumman Pegaus. Necesitan saber exactamente dónde estará Swift en ese momento.
La comunidad de dinámica de vuelo está observando. intensamente. La gente está colaborando. Ayudando a refinar los números.
¿Podemos realmente salvar cosas en órbita antes de que caigan?
