Пришло время проверок. Не тех вежливых, а таких, от которых пот ладони.
В конце следующего месяца запланирован запуск частного космического корабля под названием «Link». Его миссия? Спасение. Обсерватория NASA «Swift» имени Нила Геррелса была запущена в 2004 году. Она преследует гамма-всплески на низкой околоземной орбите. Прибор старый, но рабочий. Однако сопротивление атмосферы беспощадно. Оно тянет «Swift» всё быстрее и быстрее каждый день. У телескопа нет двигателей. Нет возможности сопротивляться. Он просто падает. Медленно. А затем всё быстрее.
«Link» должен его спасти. Если всё пойдёт по плану, этот частный корабль захватит «Swift» на орбите и поднимет его выше. Звучит просто. На самом деле всё иначе. Это смелый шаг. Поистине беспрецедентный. «Link» построен компанией Katalyst Space Technologies в Аризоне. Они стремятся к первому в истории успеху: стать первым частным космическим кораблём, который захватит роботизированный спутник, принадлежащий правительству США.
Сложность? Никто не знает точно, где находится «Swift».
Не по-настоящему.
Атмосфера Земли изменяется. Она расширяется, когда Солнце «сердится». Она сжимается в периоды спокойствия. Солнечная активность следует за одиннадцатилетним циклом. Этот цикл достиг пика в 2024 году. Интенсивная космическая погода. Команда «Swift» обратила на это внимание. Ранние модели 2025 года были мрачными. Они предсказывали, что «Swift» сгорит в атмосфере к лету 2026 года.
Этот прогноз вызвал паническую реакцию. Или, возможно, стремительный план действий. NASA предоставила Katalyst 30 миллионов долларов.
«Прогнозы развиваются», — сказал Майкл Шоумейкер. Он является заместителем руководителя отдела динамики полёта в Центре космических полётов им. Годдарда NASA. Он отмечает, что прогнозы меняются в зависимости от солнечной погоды, высоты «Swift», его ориентации. Всего этого.
Шоумейкер и его команда делают это не только для одного старого телескопа. Они отслеживают десятки объектов. Активные спутники. Вышедшие из строя. Они объединяют данные от Космических сил, исследования солнечной активности от NOAA и конкретные детали от команд спутников.
Теперь они генерируют еженедельные прогнозы. Только для «Swift». Команда миссии использует эту информацию для управления космическим аппаратом. Чтобы минимизировать сопротивление. Чтобы прекратить научные наблюдения, когда это необходимо.
Удалось ли это? Да.
Этот инновационный новый подход замедлил орбитальный распад.
Скорее всего, «Swift» останется выше 185 миль. Это «критическая высота». Если «Link» успеет, он сможет захватить телескоп и поднять его. Прямо сейчас это окно открыто до ранней осени.
Но моделирование ещё не завершено. Рассел Карпентер, заместитель руководителя проекта, смотрит на июнь. «Link» будет запущен на ракете Northrop Grumman Pegasus. Им нужно точно знать, где будет «Swift» тогда.
Сообщество специалистов по динамике полёта следит за этим. Напряжённо. Люди подключаются. Помогают уточнять цифры.
Можем ли мы действительно спасать объекты на орбите, прежде чем они упадут?
