C’est le moment critique. Pas du genre poli. La variété aux paumes sudantes.
Un vaisseau spatial privé nommé “Link” devrait décoller à la fin du mois prochain. Sa mission ? Sauvetage. L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a été lancé en 2004. Il détecte les sursauts gamma en orbite terrestre basse. C’est vieux mais fonctionnel. La traînée atmosphérique, cependant, est implacable. Il tire Swift de plus en plus vite chaque jour. Le télescope n’a pas de propulsion. Pas moyen de riposter. C’est juste en train de tomber. Lentement. Puis plus vite.
Link devra le sauvegarder. Si tout se passe comme prévu, ce navire privé capturera Swift en orbite et le propulsera plus haut. Cela semble simple. Ce n’est pas le cas. C’est audacieux. Du jamais vu, vraiment. Link est construit par Katalyst Space Technologies en Arizona. Ils visent une première. Le premier vaisseau spatial privé à capturer un satellite robotique géré par le gouvernement américain.
Complication? Personne ne sait exactement où se trouve Swift.
Pas vraiment.
L’atmosphère terrestre change. Il se dilate lorsque le Soleil se met en colère. Il se contracte pendant les périodes calmes. L’activité solaire suit un cycle de onze ans. Ce cycle a culminé en 2024. Météo spatiale intense. L’équipe Swift en a pris note. Les modèles du début de 2025 étaient sombres. Ils prédisaient que Swift brûlerait dans l’atmosphère d’ici l’été 2026.
Ce pronostic a déclenché une réaction de panique. Ou peut-être un plan rapide. La NASA a remis à Katalyst 30 millions de dollars.
“Les prédictions évoluent”, a déclaré Michael Shoemaker. Il est responsable adjoint de la dynamique de vol au centre Goddard Space Flight de la NASA. Il note que les prévisions changent en fonction de la météo solaire, de la hauteur de Swift et de son orientation. Tout cela.
Shoemaker et son équipe ne font pas cela uniquement pour un vieux télescope. Ils en traquent des dizaines. Satellites actifs. Les morts. Ils rassemblent des données de la Space Force, des recherches solaires de la NOAA et des détails spécifiques provenant des équipes satellitaires.
Désormais, ils génèrent des prédictions hebdomadaires. Juste pour Swift. L’équipe de mission utilise ces informations pour diriger le vaisseau spatial. Pour minimiser la traînée. Arrêter les observations scientifiques lorsque cela est nécessaire.
Est-ce que ça a fonctionné ? Oui.
Cette nouvelle approche innovante a ralenti la désintégration orbitale.
Swift restera probablement au-dessus de 185 milles. C’est « l’altitude critique ». Si Link arrive à temps, il peut saisir le télescope et le pousser vers le haut. À l’heure actuelle, cette fenêtre est ouverte jusqu’au début de l’automne.
Mais la modélisation n’est pas terminée. Russell Carpenter, chef de projet adjoint, se tourne vers juin. Link sera lancé sur une fusée Northrop Grumman Pegaus. Ils doivent alors savoir exactement où sera Swift.
La communauté de la dynamique du vol regarde. intensément. Les gens participent. Ils aident à affiner les chiffres.
Pouvons-nous réellement sauver les objets en orbite avant qu’ils ne tombent ?
