La órbita terrestre baja está repleta. Y está arruinando nuestra visión del cosmos.
Actualmente hay más de 14.000 satélites orbitando el planeta. Ese número no está desacelerando. Se está disparando. Esto no es sólo una monstruosidad, es un dolor de cabeza científico. Los satélites reflejan la luz del sol, creando rayas de contaminación lumínica que arruinan las imágenes de los telescopios terrestres. Miles más están en camino hacia arriba. El problema está a punto de empeorar muchísimo.
“El cielo nocturno es una de las ventanas más antiguas de la humanidad al Universo… Pero cada vez es más difícil de ver.” —Astha Chaturvedi
Chaturvedi es astrofísico de la Universidad de Surrey. Ella y su equipo con sede en el Reino Unido creen haber encontrado una solución. Se llama Vantablack 313. Es una pintura específica diseñada para naves espaciales. Uno de los materiales más oscuros jamás fabricados.
En el laboratorio funciona terriblemente bien.
Cubrir un satélite con esta materia reflejaba sólo el 2 por ciento de la luz entrante. Sólo una fracción. La mayoría de las superficies rebotan mucho más que eso hacia la Tierra. Chaturvedi señala que utilizar esta pintura es sencillo. No es necesario rediseñar la misión desde cero.
Ejecutaron modelos físicos para ver cómo se comporta en órbita. Un satélite brillante brilla sobre la nieve pero se ve tenue sobre el océano. Condiciones variables. Con Vantablack, la variabilidad se mantiene baja. El satélite recubierto obtuvo una puntuación de entre 6 y 7 en la escala de magnitud AB. Los números más bajos significan más brillantes. También llegó a brillar hasta 6. en algunas de las peores simulaciones. Todavía es lo suficientemente débil como para mantenerse por debajo del límite de magnitud establecido por la IAU Astronómica Internacional.
A modo de comparación, un SpaceX sin recubrimiento se iluminó como una baliza y alcanzó una magnitud de 3. Vantablack supera así de fácil. Incluso iguala o supera los propios intentos de SpaceX, DarkSat y VisorSat, que utilizan visores para dar sombra a los paneles.
“Bajo suposiciones geométricas y de área idénticas, la superficie recubierta produce valores máximos de brillo que son más débiles que los reportados para chasis Starlink sin recubrir”
El equipo también miró bajo el microscopio. Encontraron “rasgos parecidos a los corales” y “depresiones similares a cavidades” en el revestimiento. Esas texturas son las que atrapan la luz.
Vantablack 313 es una versión más nueva. Más fácil de aplicar. Durable. Pero nada de esto ha sucedido todavía en el espacio. Los investigadores tienen cuidado.
Sólo probaron el rendimiento óptico. No comprobaron cómo resiste la congelación del espacio profundo, ni la radiación, ni si se desprende. Esas pruebas necesitan cámaras de vacío. Órbita real. Este artículo deja esa parte para más adelante.
Aún así, los experimentos están en marcha. Vantablakc se dirige a la misión Jovian-CubeSat. Luego, los investigadores finalmente medirán el brillo del mundo real desde la Tierra.
Vamos a depender más de los satélites LEO. Para internet, claro. Quizás también para los centros de datos de IA. ¿Eso significa que tenemos que sacrificar el cielo nocturno? Estas pruebas dicen que no. La pintura ayuda. Sin embargo, no hace nada con la basura espacial. Necesitaremos una herramienta diferente para ese problema.
Noelia Noel, de la Universidad de Surrey, tiene esperanzas.
“Lo alentador de esta investigación es que nos lleva más allá de simplemente identificar el problema y hacia el desarrollo de soluciones prácticas basadas en evidencia”.
El trabajo aparece en Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica.
De momento esperamos el lanzamiento del CubeSat. Hasta entonces, los satélites seguirán volviéndose más brillantes.
