Corteza cicatrizada. Montones de rocas en la base. Los árboles recuerdan.
En el Parque Nacional Boé de Guinea-Bissau, la sabana guarda extraños secretos. Caminas hacia un árbol y encuentras evidencia de violencia que ocurrió sin ningún atacante visible. Los chimpancés machos adultos hicieron esto. Tiraron piedras. Una y otra vez.
“El lanzamiento acumulativo de piedras puede preservar evidencia rara de comunicación entre primates”.
No es vandalismo aleatorio. Los chimpancés regresan exactamente a los mismos árboles. Las imágenes de vídeo los captan lanzando piedras con precisión. No los están tirando a ninguna parte. Se dirigen a puntos específicos del tronco. Mientras lanzan, jadean: un grito fuerte y rodante que viaja a gran distancia a través del aire seco. Algunos incluso pisotean y golpean los contrafuertes de los árboles. El tamborileo de los contrafuertes se encuentra con el lanzamiento de piedras. Una actuación completa.
¿Por qué?
Los científicos aún no están seguros.
Una señal en el ruido
Sabemos que es raro. Sólo cuatro grupos de chimpancés en toda África occidental hacen esto. No lo esperarías en todas partes sólo porque hay rocas y árboles por todas partes. La mayoría de los chimpancés ignoran las piedras. O los usan para cascar nueces, claro. Alimento. ¿Pero esto? Esto es diferente. No se ganan calorías. No hay carne en la mesa. Sólo ruido e impacto.
Algunos investigadores piensan que es simbólico. Como marcar territorio. O enviar un mensaje a los rivales de todo el valle. Los gritos y los tambores son exhibiciones masculinas estándar. Esto parece una versión retorcida de esos rituales. Un rasgo cultural. Aprendido, no heredado. Si se trata de cultura, puede desaparecer de la noche a la mañana si los chimpancés mueren o el entorno cambia.
Dado que los chimpancés son nuestros primos más cercanos, sus rarezas nos importan. Quizás este lanzamiento de piedras sea la clave de cómo los primeros humanos comenzaron a comunicarse con los objetos. Cómo las herramientas se convirtieron en símbolos. Estamos persiguiendo fantasmas. Nuestros familiares se han ido pero sus acciones dejan huellas en la tierra.
Botas en el suelo (más o menos)
Nuestro equipo acampó cerca del río Fefine en el pueblo de Béli. Energía solar. Un pequeño complejo de ONG. Luego caminamos 22 km hacia la maleza. Se nos unieron dos asistentes de campo locales, Djei y Balu, y un estudiante de posgrado.
Aquí está el truco. Estos chimpancés odian a los humanos. Están deshabituados. Si te acercas, corren. Entonces no los miramos. Observamos lo que dejan atrás.
Trampas de cámara. Grabadoras de audio. Los escondimos en los sitios. Dos levas por árbol. Colocaciones de micrófonos cuidadosamente elegidas. Luego esperamos.
Comienza a las 6:30 am. ¿Café en el campo? Olvídalo. Pequeño desayuno y luego nos trasladamos. Intercambia tarjetas SD. Cambie las baterías. Compruebe si hay sabotajes por parte de animales o niños. Medimos los árboles. Escanea las rocas en 3D. Los datos son frágiles ahí fuera. El calor mata las baterías. El polvo mata las lentes.
También rastreamos nidos. Señales de alimentación. ¿Dónde durmieron anoche? ¿Alguien vio a otro chimpancé mientras lanzaba piedras? La audiencia importa. ¿Es un acto en solitario o un espectáculo?
Los datos mostraron algo sorprendente. Persistencia.
¿Sitios mapeados hace años en 2017? Todavía activo. Estas no son fases fugaces. Son hábitos que tienen décadas de antigüedad. Un árbol puede ser atacado durante diez años seguidos.
Minando el futuro
Esto se vuelve pesado rápidamente.
El Parque Nacional de Boé es hermoso pero frágil. Y Guinea-Bissau tiene bauxita. Mucho.
Se acerca la minería industrial. Trae dinero. Desarrollo. Crecimiento en papel. ¿En el suelo? Destrucción del hábitat. Contaminación. Desplazamiento.
Encontramos pozos. Plataformas de exploración. Ya estaban aquí.
“La pérdida del patrimonio de los primates es tan permanente como cualquier sitio de excavación arqueológica borrado por el progreso”.
Mire a la vecina Guinea. El daño allí es severo. Para los chimpancés, otros animales salvajes y la población local. La gobernanza en Guinea-Bissau tampoco es exactamente estable. Es difícil hacer cumplir las regulaciones cuando las cosas cambian rápidamente.
Si esos sitios de lanzamiento de piedras desaparecen a causa de las minas, perdemos algo más que un curioso hábito. Perdemos una parte de la historia de los primates. La cultura material creada por animales salvajes es cada vez más rara. Borrarlo es una forma de amnesia.
Estudiamos esto no sólo porque sea extraño. Lo hacemos para mantenerlos a salvo. Poner de relieve la biodiversidad en juego. Para recordarle a la gente que los chimpancés también tienen tradiciones.
¿Qué sucede cuando llegan las máquinas? Los árboles podrían sobrevivir al ruido. Las piedras podrían dejar de caer. Pero la señal se cortará abruptamente. Dejando sólo cicatrices en la corteza para que cualquiera pueda interpretarlas.
