Clay guarda recuerdos. Al menos, esa es la teoría.
Europa quiere demostrarlo.
La Agencia Espacial Europea se está preparando para la misión del rover ExoMars Rosaland Franklin. El objetivo no es sólo el turismo. Está cazando. Buscando signos de vida antigua en un lugar específico llamado Oxia Planum. Esta es una depresión en la superficie marciana. Los científicos sospechan que alguna vez fue un lugar acuático. Si nos fijamos detenidamente en la composición mineral, la arcilla parece ser la protagonista estrella.
No estamos hablando de pequeños charcos. Estamos hablando de un océano. O tal vez inundaciones catastróficas hace cuatro mil millones de años. Los depósitos de arcilla se extienden a lo largo de 300 kilómetros. Eso son 186 millas. Van desde Oxia Planum hasta Mawrth Vallis, un vasto valle marciano.
Entonces, ¿dónde está la prueba? En la tierra. Específicamente la materia de grano fino que se formó en presencia de agua.
Elliot Sefton-Nash, científico adjunto del proyecto ExoMars, lo expresó de forma sencilla. Necesitamos “verificar” lo que los satélites ven desde lo alto. La órbita nos dice una cosa. Tocar el suelo nos dice otra. El plan es aprender sobre el entorno antiguo. ¿Tenía calidez? ¿Nutrientes? Esos son los ingredientes para la vida temprana. Un fondo marino podría haber sido la incubadora perfecta.
Marte estaba mojado. Érase una vez los ríos fluían. Lagos llenos de agua. Luego, hace unos tres mil millones de años, la atmósfera se hizo más delgada y el agua desapareció en el espacio. Pero antes de que se secara, muchos científicos creen que la vida tuvo la oportunidad de comenzar.
¿Hemos encontrado pruebas? Aún no. El año pasado, los investigadores detectaron lo que podría ser la firma biológica más fuerte vista hasta ahora. Pero “podría” es una palabra pesada. Todavía nos falta la prueba irrefutable. Por eso es importante este nuevo estudio. Inés Torres Auré de la Universidad de Lyon señala que la formación de arcilla no era local. Fue un evento regional masivo.
“Al aterrizar en Oxia Planum descubriremos un proceso a gran escala”
Ella dice que esto ayuda a explicar cómo la arcilla se extendió por gran parte del planeta. Sugiere que estuvieron involucradas inmensas cantidades de agua. Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars, está de acuerdo. Su objetivo son los yacimientos más antiguos. Si existiera vida, estaría aquí enterrada bajo miles de millones de años de cambios geológicos.
El agua es la regla. Al menos hasta donde lo sabemos en la Tierra. La vida marciana podría parecer extraterrestre. Puede que no necesite oxígeno. Pero sin la biología del agua líquida, tal como la entendemos, no funciona.
El hardware está listo. O llegar allí. Rosalind Franklin se lanza en 2028 si el cronograma se mantiene. No estará solo. El Trace Gas Orbiter ya está orbitando Marte actuando como relevo de comunicaciones y explorador del cielo. El rover trae un taladro. Esa es la diferencia. La mayoría de las misiones a Marte apenas arañan la superficie. Éste profundiza. Se adentra por debajo de la corteza endurecida por radiación en busca de muestras prístinas.
Dos ángulos. Órbita y superficie. Un esfuerzo combinado.
La arcilla es estable. Conserva las firmas químicas. Actúa como una esponja para las moléculas orgánicas. Si la vida dejara una huella, esta arcilla podría mantenerla intacta. ¿Si no? Entonces Oxia Planum es sólo una gran depresión en el suelo. Pero si tenemos suerte… bueno. Por eso construimos los cohetes.
