Gambar-gambar itu berbohong kepada Anda. Atau setidaknya, itu membosankan.
Kami rasa kami tahu seperti apa rupa pterosaurus. Vertebrata pertama yang terbang. Mereka menguasai langit selama jutaan tahun. Kemudian sebuah asteroid muncul. Permainan berakhir untuk mereka. Juga untuk dinosaurus. Lagipula yang bukan unggas.
Tapi inilah intinya. Sayapnya? Kami tidak tahu. Tidak terlalu.
Pterosaurus adalah reptil yang bisa terbang sendiri. Pisahkan dari burung. Pisahkan dari kelelawar. Mereka menjadi besar. Bahkan sangat besar. Hewan terbang terbesar yang pernah hidup. Namun jika Anda melihat rekonstruksi ilmiah, sayapnya tampak mirip. Terlalu mirip.
“Bentuk sayap saling terkait… dan pada pterosaurus? Ini adalah kekacauan pendapat dan pilihan artistik yang saling bertentangan.”
Itulah masalahnya.
Tulang-tulang itu memberi tahu Anda separuh cerita. Membran? Hilang. Sebagian besar. Terkadang fosil langka hanya menyisakan sedikit kulit. Sebagian besar tidak. Jadi seniman harus menebak. Dan ahli paleontologi juga ikut menebaknya.
Benton Walters di Universitas Bristol bosan menebak-nebak. Dia melihat 79 gambar sayap. Delapan genera berbeda. Termasuk Pteranodon. Termasuk Quetzalcoatlus. Nama-nama besar. Yang ikonik.
Dia menggunakan sesuatu yang disebut morfospace teoretis. Kedengarannya mewah. Ini pada dasarnya berarti memetakan segala kemungkinan tampilan sayap. Kemudian periksa apakah bentuk-bentuk itu benar-benar berfungsi untuk terbang.
Hasilnya? Semua gambarnya dikelompokkan menjadi satu.
Penangkap serangga kecil? Bentuk sayap yang sama.
Pesawat layang laut raksasa seukuran pesawat kecil? Bentuk sayap yang sama.
Itu tidak masuk akal. Alam tidak bekerja seperti itu. Lihatlah kelelawar. Lihatlah elang laut. Kehidupan yang berbeda memerlukan sayap yang berbeda. Jika Anda memakan serangga di udara, bentuk sayap Anda akan berbeda dibandingkan jika Anda menghabiskan waktu berminggu-minggu terbang di atas Samudera Pasifik tanpa mengepakkannya.
Mengapa pterosaurus tidak menunjukkan hal ini?
Kita tidak tahu di mana kulit sayap menempel di tubuh mereka. Ini adalah perdebatan yang terus-menerus. Rekonstruksi tersebut tidak tepat sasaran karena tidak melihat variasinya.
“Anda tentu mengharapkan keberagaman. Tapi semua gambarnya sama.”
Jadi bagaimana sekarang?
Penelitian baru ini, yang dipublikasikan di Palaeobiology, bertindak seperti peta. Bukan tentang apa yang terlihat dari sayapnya, tetapi tentang apa yang tidak terlihat dari sayapnya. Ini menyoroti kesenjangan dalam pengetahuan kita. Titik buta.
Itu adalah tolok ukur. Sebuah ujian bagi seniman masa depan. Berhentilah membuat semuanya tampak seperti versi yang sedikit berbeda dari templat yang sama.
Atau akankah kita melakukannya?
Ada lebih dari seratus juta tahun sejarah yang perlu diketahui. Dari selebaran seukuran telapak tangan hingga raksasa seukuran pesawat. Ada kebenaran tentang cara mereka terbang. Saat ini hanya sekedar tinta dan tebakan.
Dan kami masih menebak-nebak.
