C’è un buco nero supermassiccio in agguato vicino a una peculiare galassia a forma di patata. E sta cucinando.
Beh, non letteralmente. Ma sta agitando una pentola di gas denso finché non si riscalda abbastanza da smettere di diventare stelle.
Utilizzando l’Osservatorio a raggi X Chandra, gli astronomi hanno individuato questa attività in una galassia soprannominata la “patata rossa”. L’oggetto si trova a 11,7 miliardi di anni luce di distanza. Sembrava che l’universo avesse appena 2 miliardi di anni quando la luce lo abbandonò. Il telescopio spaziale James Webb lo trovò originariamente. La sua forma strana e informe gli è valsa il soprannome. Ma la vera storia non è la forma. È il silenzio.
Le stelle dovrebbero spuntare ovunque in una galassia circondata da gas freddo. Ecco come funzionano le galassie. Il gas si raffredda. Crolla. Si formano le stelle. Ripetere.
Ma la patata rossa non lo fa. È tranquillo. Troppo tranquillo per quello che dovrebbe fare.
Quindi la squadra ha guardato più da vicino. Nello specifico, allo spettro dei raggi X.
L’indizio del gas turbolento
Il primo indizio non fu una scintilla. Era un disastro.
Il gas attorno alla patata rossa è inaspettatamente turbolento. Confrontatelo con nubi simili attorno a galassie simili nella stessa epoca cosmica, e la differenza è netta. Questo gas sta ribollendo. Perché?
Wang, il caposquadra, lo ha detto senza mezzi termini. Se le stelle non si formano come dovrebbero, vai a cercarne il motivo. Hanno trovato un “cuoco in questa cucina cosmica”.
Non uno chef con il grembiule. Un mostro.
Chandra trova la sorgente del getto
Wang e i suoi colleghi dell’Università di Milano-Bicocca hanno indicato Chandra nella zona. Non stavano solo cercando la patata. Stavano cercando cosa lo disturbava.
Hanno trovato un buco nero supermassiccio. Si trova in una galassia vicina, a circa 200.000 anni luce dalla patata rossa.
Quel buco nero è affamato. O meglio, è attivo. Sta sparando un getto di materiale verso la patata rossa. Quel getto si schianta contro l’antico involucro di gas che circonda la galassia simile a una spud.
Il risultato? Caos.
“Se il getto del buco nero solleva gas, potrebbe rallentare notevolmente il modo in cui la galassia acquisisce nuovo materiale”, ha spiegato Sebastiano Cantalupo, un membro del team. L’energia derivante dall’agitazione riscalda il gas. Il gas caldo non collassa. Nessun collasso significa nessuna nuova stella. La galassia è affamata di carburante.
Una galassia senza formazione stellare in una regione di esplosioni stellari
È qui che la cosa diventa interessante.
La patata rossa fa parte di un gruppo di galassie. La maggior parte di loro sta attivamente formando stelle. Il buco nero che causa il problema si trova in uno di quei vicini che esplodono le stelle.
Ma la patata rossa stessa? È bloccato. È seduto nella sua “pentola” di gas freddo e denso, osservando le stelle che si formano attorno a lui mentre rimane ostinatamente silenzioso. Questo è raro. È una galassia senza formazione stellare in una regione definita dalla formazione stellare.
Questa scoperta fornisce uno sguardo concreto su come interagiscono le galassie vicine. E spesso interferiscono tra loro.
Di solito pensiamo che i buchi neri distruggano le cose. Ma questo mostra un’interferenza più sottile e prolungata. Il buco nero non sta facendo esplodere la galassia. Mantiene la cucina abbastanza calda da impedire la cottura.
Perché questo è importante per l’evoluzione cosmica
Non si tratta solo di una galassia dall’aspetto buffo.
Aiuta a spiegare un enigma specifico nella cosmologia dell’universo primordiale. Perché alcune galassie smettono di formare stelle anche quando hanno molto carburante?
La patata rossa offre una “briciola” di risposta, come ha detto il membro del team Andrea Travascio. Queste briciole portano a domande più grandi sull’evoluzione galattica.
“La patata rossa lascia briciole di informazioni che potrebbero aiutarci a trovare le risposte ad alcune domande davvero importanti. Un lavoro piuttosto importante per uno spud galattico.”
Anche la posizione conta. La galassia si trova all’intersezione della rete cosmica. È proprio dove si formarono le galassie nell’universo primordiale. Ciò rende la sua quiescenza ancora più sconcertante. Se questa regione fosse piena di attività stellare e questo punto specifico venisse attenuato dal getto di un buco nero distante, ciò cambierebbe il modo in cui mappiamo la crescita cosmica.
Allora, c’è un cuoco?
SÌ. Ma lavora da miliardi di anni. E la patata rossa si sta lentamente cuocendo nel nulla, privata delle stelle che avrebbe dovuto creare.
