Doppia cifra.
È qui che si trova Stratolaunch in questo momento con il suo veicolo ipersonico Talon-A.
La compagnia californiana non ha effettuato solo dieci voli. Li ha superati.
Alla fine del mese scorso, Stratolaunch ha confermato che il velivolo autonomo e riutilizzabile aveva portato a termine con successo più di dieci missioni di prova. Quel numero conta. Trasforma i test ipersonici da un esperimento raro e costoso a qualcosa di simile alla routine.
“Raggiungere più di 10 voli ipersonici riusciti con Talon-A è una testimonianza della dedizione del nostro team”, ha detto ai giornalisti il presidente e amministratore delegato Zachary Krevor in una dichiarazione del 22 luglio. È andato oltre, sostenendo che questa affidabilità consente ai clienti di innovare a una velocità mai vista prima.
Diamo un’occhiata all’hardware.
Stratolaunch gestisce due veicoli Talon-A. Sono lunghi circa 28 piedi. L’apertura alare? Solo 11,3 piedi. Piccolo. Veloce. Pericoloso, se non presti attenzione.
Attraversano l’atmosfera a Mach 5, ovvero cinque volte la velocità del suono. Qualunque cosa più lenta non è ipersonica. Qualcosa di più veloce? Bene, Talon-A rimane in quella zona Mach 5+ per raccogliere dati.
Come funziona il rilascio
Si comincia con un grande aereo.
Talon-A non decolla da terra. Cade dalla pancia di un aereo da trasporto.
Stratolaunch utilizza due vettori distinti per portare a termine il lavoro. Il primo è lo Spirito di Mojave. Un Boeing 747 modificato. Vecchio affidabile.
Il secondo è Roc.
Roc è un mostro. Si estende per 385 piedi da un’estremità all’altra. Si tratta dell’apertura alare più grande nella storia dell’aviazione. Non è stato semplicemente modificato. È stato costruito su misura per questo scopo.
Entrambi gli aerei decollano dal Mojave Air and Space Port nel sud-est della California.
Salgono fino a raggiungere l’altitudine. Quindi rilasciano il carico utile Talon-A.
Di solito sopra l’Oceano Pacifico.
Dove e perché è importante
Dopo la caduta, Talon-A percorre la sua rotta autonoma. Ad alta velocità. Calore elevato.
Poi ritorna giù.
La maggior parte degli atterraggi avviene alla base spaziale di Vandenberg, sulla costa centrale della California. Le viste panoramiche non ti proteggono dal rientro a Mach 5, ma la pista è lì.
Allora, cosa vola effettivamente a bordo?
Non si dice molto pubblicamente.
I clienti di Stratolaunch tendono a tenere la bocca chiusa. Ciò include l’Agenzia statunitense per la difesa missilistica.
Talon-A trasporta sensori. Materiali avanzati. Tutto ciò che deve sopravvivere all’ambiente ipersonico senza cadere a pezzi.
“I dettagli sui carichi utili di Talon-A tendono ad essere scarsi… probabilmente perché molti clienti di Stratolaunch… hanno la bocca cucita per natura.”
È un’arma?
No.
Talon-A non è un’arma. Non fornisce testate. È un banco di prova tecnologico.
Ma la distinzione conta.
Le agenzie militari di tutto il mondo sono ossessionate dalla tecnologia ipersonica. Perché? Perché veicoli come Talon-A possono manovrare. I missili balistici seguono archi prevedibili. Sono veloci, sì. Ma puoi vederli arrivare.
Ipersonico? Più difficile da monitorare. Più difficile da intercettare.
Stratolaunch non è solo in questo gioco.
Rocket Lab offre un servizio simile utilizzando HASTE, un vettore suborbitale per il loro razzo Electron. Ma Stratolaunch sta spingendo per la frequenza. Dieci voli di successo rappresentano una pietra miliare. Il prossimo? Probabilmente già programmato.
