La sabbia del fiume sta scomparendo. Veloce.
Stiamo spogliando i letti dei fiumi a un ritmo che sfida la logica, per non parlare della scienza naturale. L’estrazione mineraria industriale sta risucchiando i sedimenti molto più velocemente di quanto la Terra riesca a sostituirli. Il risultato? I nostri fiumi sono letteralmente a corto di sabbia.
Una nuova e massiccia revisione di 411 studi dipinge un quadro cupo. Gli scienziati hanno esaminato i dati dal 1974 in poi. La conclusione è inevitabile. La fame globale di sabbia e ghiaia fluviale – ingredienti essenziali per il calcestruzzo – non è solo pesante. È insostenibile.
La rapida erosione del Mekong
Guarda il delta del Mekong. Questo fiume attraversa la Cambogia e il Laos prima di sfociare nella punta meridionale del Vietnam. Qui l’estrazione è viscerale. Una chiatta dotata di gru trasporta 300 metri cubi di sabbia in tre ore. Sono 79.250 galloni in meno del tempo necessario per preparare un panino.
Gli attuali tassi di estrazione mineraria del Vietnam sono circa 11,8 volte superiori rispetto al rifornimento naturale di sedimenti. Il fiume deposita naturalmente circa 6,18 megatoni di sedimenti all’anno. L’umanità sta prendendo molto di più.
La matematica diventa brutta velocemente.
Tra il 2015 e il 22 gli operatori vietnamiti hanno estratto 366 milioni di metri cubi. Il letto del fiume ha perso terreno. L’incisione media ha colpito 0,48 metri. Si tratta di circa 0,053 metri persi all’anno. L’idrologo Dung Duc Tran, autore dello studio della Nanyang Technological University di Singapore, ha evidenziato il deficit a ScienceAlert.
0,48 metri non sembrano molti. Finché non ti rendi conto che altera il flusso dell’acqua. Cambia la salute del fiume. Mina la struttura bancaria.
Nel Mekong vietnamita, tra il 2018 e il duemilaventi, sono crollate oltre 1.800 case. L’erosione delle sponde del fiume non ha solo scheggiato i bordi. Li ha divorati.
Entro il 2023, i funzionari hanno identificato 585 principali punti caldi di erosione lungo 741 chilometri di fiume. La terra sta cadendo a pezzi.
L’acqua salata invade a monte
Non si tratta solo di perdere terreno sotto i piedi. I cambiamenti del letto del fiume amplificano l ‘”effetto ristagno”.
L’acqua salata si spinge più verso l’interno. L’agricoltura soffre. Gli ecosistemi d’acqua dolce collassano.
Se il ritmo minerario del Mekong reggerà, gli esperti avvertono che entro il 2035 si verificherà un totale esaurimento della sabbia, a cinque anni di distanza. Meno di quello se le tendenze accelerano.
Il Mekong non è unico. È un canarino nella miniera di carbone. Il boom edilizio internazionale richiede sabbia. Il calcestruzzo ha bisogno di sabbia. Le strade hanno bisogno di sabbia. Gli edifici hanno bisogno di sabbia.
Il lago Poyang in Cina mostra cambiamenti visibili dall’orbita. I corsi d’acqua indiani stanno affondando. Il Mayurakshi. Kollidam. Subarnarekha. Ajay. Tutto compromesso.
In Brasile, i fiumi Paraná e Tocantins, che fanno parte del bacino amazzonico, sono stati progressivamente alterati da pozzi scavati nei loro letti.
Anche in Francia la Senna porta cicatrici. Rimangono pozzi di dragaggio dei primi del ‘900. Oggi sono laghi statici di pianure alluvionali. Echi di estrazione.
Perché la sabbia del fiume è importante
La domanda globale è salita alle stelle negli ultimi due decenni.
“La sabbia e la ghiaia sono i materiali solidi più estratti al mondo”, ha osservato Edward Park, autore principale e geografo della NTU Singapore. Sono fondamentali per l’urbanizzazione. Essenziale per le infrastrutture.
Insieme, questi materiali costituiscono oltre il 70% del volume del calcestruzzo. Asfalto. Strade. Fondazioni.
Perché la sabbia del fiume? Perché non il deserto o l’oceano?
I granelli di sabbia di fiume si incastrano bene. Forniscono attrito. I granelli di sabbia del deserto sono levigati dal vento e rotondi. Troppo sfuggente per il cemento. La sabbia marina è salata. Il sale corrode l’armatura. Distrugge le strutture.
La sabbia del fiume non è salina. Funziona.
“Le imprese di costruzione, gli sviluppatori immobiliari e gli appaltatori traggono vantaggio da questa materia prima essenziale”, ha spiegato Park. Guadagnano dalle case, dalle strade, dallo sviluppo del territorio.
Ma i costi? Atterrano altrove.
Nelle aree scarsamente governate, l’equilibrio si inclina pericolosamente. Operatori illegali e funzionari corrotti catturano i profitti. Le comunità dipendenti dal fiume subiscono i danni. La disuguaglianza sociale alimenta l’esaurimento.
Lacune nei dati e carenze normative
Ecco la scomoda verità. Molti paesi non dispongono dei dati di base necessari per prendere decisioni.
Non conoscono l’equilibrio tra necessità economiche e costi ambientali.
“L’estrazione dovrebbe essere limitata”, ha sostenuto Tran. Deve avvenire in luoghi accuratamente selezionati. I volumi devono essere in linea con i budget dei sedimenti e il rifornimento naturale.
Eppure i dati sono scarsi.
Dei 411 studi esaminati, solo il 27% ha mappato le estensioni minerarie. Solo il 24% ha esaminato i fattori socioeconomici. Stiamo volando alla cieca nel buio.
Park ha suggerito le soluzioni. Monitoraggio migliorato. Rafforzamento delle misure contro l’estrazione mineraria illegale. Limiti stagionali. Zone sostenibili. Queste misure riducono i danni. Non lo fermano del tutto.
“Riduzioni significative sono realizzabili”, ha affermato Park. Ma richiedono sforzi coordinati. Tecnologia. Regolamento. Gestione della domanda. Non esiste una soluzione miracolosa.
I letti dei fiumi si stanno assottigliando. Le banche si stanno sgretolando. Il sale si sta diffondendo nell’entroterra.
Possiamo rallentarlo? Forse.
Oppure la sabbia scomparirà prima ancora che riusciamo a capire come sostituirla? Il tempo stringe.
