Li vedi tutti i giorni. Possono saltare da un ramo all’altro nel tuo cortile, pascolare sui marciapiedi della tua città o saccheggiare incessantemente le mangiatoie per uccelli. Gli scoiattoli grigi orientali e i loro parenti sono così onnipresenti che non li consideriamo più animali complessi. Vedi solo parassiti e oggetti di scena carini per le strade.
Ma non sono semplici.
Diversi studi hanno dimostrato che questi roditori gestiscono la conservazione del cibo in modo sorprendentemente sofisticato. Ciò implica la memoria. Ciò include la strategia. Richiede una pianificazione cognitiva che può far sembrare pigra l’organizzazione della tua cucina.
Il mito del letargo
Chiariamo prima l’equivoco più grande. La maggior parte delle persone pensa che gli scoiattoli degli alberi vadano in letargo. Non lo fanno.
Quando pensi a un letargo lungo e profondo, probabilmente pensi agli scoiattoli, come gli scoiattoli della California. Quei ragazzi hanno cessato l’attività. Tuttavia, gli scoiattoli grigi orientali, la volpe orientale e gli scoiattoli volanti sono ancora attivi. Sono svegli. Si stanno muovendo. E hanno fame.
È anche un mito che i loro alloggi siano come dispense umane. Conosci questa idea. Un nido accogliente pieno di barattoli di ghiande aspetta di essere mangiato mentre i fiocchi di neve volano.
Nemmeno questo accade.
Accumulo decentralizzato e suddivisione dello spazio
Allora come lo mangiano?
Secondo uno studio del 2017 condotto da psicologi dell’Università della California, Berkeley, pubblicato sulla rivista Royal Society of Open Science, gli scoiattoli arboricoli utilizzano una tecnica di memoria chiamata “chunking spaziale”.
Questo è molto più che seppellire il cibo in modo casuale. Questo è un sistema di smistamento complesso. Gli scoiattoli ordinano i caching per dimensione, tipo e talvolta valore nutrizionale o gusto. Stanno essenzialmente creando una mappa mentale della loro dispensa. Anche se la fame colpisce in inverno, non scavano buche inutilmente. Recuperano oggetti specifici da una posizione specifica in base alla loro memoria.
Questa è la memoria avanzata.
Dieta e sfide
Per capire perché abbiamo bisogno di questo tipo di memoria, dobbiamo guardare alla dieta. Questi scoiattoli sono onnivori opportunisti. Il menù cambia a seconda della stagione.
In autunno mangiano semi, noci, ghiande, germogli di alberi, bacche, foglie e alcune pigne. Mangiano anche uova e pulcini di uccelli. Se hai mai visto uno scoiattolo mangiare una pizza ai peperoni mezza mangiata, sai che non sono schizzinosi riguardo agli avanzi umani.
Ma non mangiano tutto in una volta.
Con l’avvicinarsi dell’inverno il cibo comincia a scarseggiare. L’istinto entra in gioco e devi raccogliere abbastanza cibo per sopravvivere, ma devi anche trovare abbastanza cibo. Ciò ha creato un incubo logistico. Devi conservare il cibo per dopo, ma devi anche trovarlo adesso. L’attività frenetica vista in autunno è il risultato di questa pressione.
Strategie di memorizzazione nella cache e imbrogli
Lo scoiattolo è un animale che raccoglie la materia dispersa. Ciò significa non mettere tutte le uova nello stesso paniere. Distribuiscono il loro cibo su una vasta area.
La gamma tipica di scoiattoli grigi orientali e scoiattoli volpe può arrivare fino a 7 acri. Di solito restano vicini al nido o alla tana, ma coprono il terreno. Seppelliscono i loro beni a circa un pollice nel terreno. Questo si chiama “caching”.
A volte le noci vengono divise prima della sepoltura. Perché? Per impedire la germinazione. Le ghiande germogliate non sono buone come quelle dormienti.
Ma ci sono dei rischi nel seppellire il cibo. Altri scoiattoli stanno guardando. Hanno un acuto senso dell’olfatto e possono percepire l’odore delle noci sepolte nel terreno. Per risolvere questo problema, gli scoiattoli hanno sviluppato ciò che i ricercatori chiamano “caching ingannevole”.
Uno studio del 2008 ha rivelato questo comportamento. Uno scoiattolo scava una buca. fingi di far cadere una ghianda nel terreno mentre in realtà tieni la noce in bocca. Copre la cavità. Quindi vai in un altro luogo per seppellire il vero premio.
Questo è un trucco. Questa è una bugia raccontata ad altri animali.
La domanda non è se gli scoiattoli siano intelligenti. Le prove sono troppo forti per questo. La domanda è se prestiamo attenzione a quanto siano realmente intelligenti.
La prossima settimana vedremo cosa succede quando i loro ricordi svaniscono e come il cambiamento climatico sconvolge questi antichi modi.
Uno studio del 2017 condotto da Mikel M. Delgado e Lucia F. Jacobs presso l’Università della California, Berkeley, ha dimostrato che la memorizzazione nella cache degli scoiattoli richiede molte più capacità cognitive del semplice istinto. Il test sul campo è stato condotto per 19 mesi nel 2012-2014. I ricercatori hanno dato da mangiare noci a 45 scoiattoli volpe etichettati e ruspanti. Ad ogni scoiattolo sono state date un totale di 16 noci. Ci sono molti tipi. Utilizzare mandorle, nocciole, noci pecan e noci.
Se gli scoiattoli non mangiano subito le noci, i ricercatori monitorano i loro movimenti utilizzando il GPS. Hanno seppellito il premio e i ricercatori lo hanno seguito. Ciò che emerge è la prova della suddivisione spaziale.
Gli scoiattoli posizionano alcune noci in luoghi simili per facilitare il richiamo della memoria. Le mandorle sono andate in un’area generale. Le nocciole sono andate altrove. Questa strategia di memoria riduce la pressione della memoria. La precisione della ricerca migliora. I ricercatori la descrivono come una strategia cognitiva per disperdere gli accaparratori. Succede anche nei ratti.
Gli scoiattoli hanno molto a cui pensare. Hanno bisogno di tutti i trucchi di memoria disponibili.
Michael A. Steele, professore di biologia alla Wilkes University in Pennsylvania, è d’accordo. È stato l’investigatore dello studio del 2008 sul falso seppellimento. Ha scoperto che i nuovi risultati erano coerenti con i dati esistenti sull’accaparramento distribuito. Gli scoiattoli risolvono i problemi di foraggiamento e memorizzazione nella cache oltre le aspettative umane. Ha osservato che questi risultati potrebbero applicarsi anche agli scoiattoli grigi orientali a causa delle loro abitudini alimentari simili.
Gli scoiattoli grigi valutano la qualità dei semi. Spostano selettivamente semi preziosi in siti aperti. Lì il rischio di predazione è maggiore, ma il rischio di essere derubati da altri scoiattoli è minore. Scambiano la sicurezza con la sicurezza della scorta.
Lo studio di Berkeley ha controllato diverse variabili. Sesso scoiattolo. Ordine di ritiro delle noci. Peso e valore nutrizionale di ogni noce. Tutto è preso in considerazione.
La prossima volta che vedi uno scoiattolo che scava una buca, dai un’occhiata più da vicino. Probabilmente aveva appena preso delle noci che aveva intenzione di tenere.
Durata della vita degli scoiattoli e rischio di sopravvivenza
La vita di uno scoiattolo grigio orientale o di volpe è piena di pericoli. Gli ambienti rurali e urbani rappresentano minacce significative. I predatori e le automobili sono i principali assassini. La loro durata di vita in natura va dagli 11 mesi ai 6 anni. Gli scoiattoli si comportano molto meglio in cattività. Possono vivere più di 20 anni.
Domande frequenti sull’alimentazione e la cura degli scoiattoli
**Che tipo di noci sono buone per gli scoiattoli? **
Agli scoiattoli piacciono le ghiande, le noci e le mandorle. Questi devono essere inclusi nella shell. Il guscio duro aiuta a soddisfare le loro esigenze di rosicchiamento. Si consumano arachidi, ma le arachidi sono legumi e non vera frutta secca. Dovrebbe essere somministrato in piccole porzioni come spuntino e non come pasto principale.
Cosa sono le noci di scoiattolo?
Le noci di scoiattolo si riferiscono tipicamente a cibi dal guscio duro come noci, noci di noce americano, noci pecan e noci di faggio. Questi imitano una dieta naturale.
Le mandorle uccidono gli scoiattoli?
No. Le mandorle non uccidono gli scoiattoli. Sono tra i loro cibi preferiti.
Gli scoiattoli possono mangiare le noci sgusciate?
Sì. Sono accettate sia varietà sgusciate che sgusciate. Evitare l’uso di mais essiccato o semi di girasole. L’alimentazione regolare può causare carenze nutrizionali.
