Agathanen zijn de vreemde eend in de bijt van de gewervelde wereld. Het zijn de levende overblijfselen van een geslacht dat zich afsplitste voordat de evolutie ontdekte hoe een kaak te bouwen.
Als je ze bekijkt door de lens van de moderne anatomie, missen ze veel. Agathans missen de zware machines die de meeste andere craniaten kenmerken. Ze hebben geen kaken. Ze hebben geen laterale vinnen die worden ondersteund door benige stralen. Ze missen echte wervels. Zelfs hun binnenoren zijn eenvoudiger en missen het horizontale halfcirkelvormige kanaal dat andere dieren helpt het evenwicht in de driedimensionale ruimte te bewaren.
Ze missen ook geslachtskanalen, een kenmerk dat aanwezig is in bijna alle andere craniaten.
Dit zijn geen triviale omissies. De afwezigheid van een kaak verandert alles aan de manier waarop een dier eet, zichzelf verdedigt en met zijn omgeving omgaat. Het ontbreken van gepaarde vinnen beperkt de manoeuvreerbaarheid. De afwezigheid van echte wervels betekent dat hun structurele ondersteuning anders is, waarbij ze veel langer op een notochord vertrouwen dan zijn opvolgers.
Vergeleken met gnathostomes – de groep waartoe haaien, beenvissen, amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren behoren – zijn agnathans structureel eenvoudiger. Hun kieuwen zijn buidelachtig in plaats van de meer complexe boogstructuren die te zien zijn bij gewervelde dieren met kaken. Hun hele fysiologische raamwerk is gestroomlijnd, of misschien onderontwikkeld, afhankelijk van jouw perspectief.
Deze eenvoud is geen bug. Het is een kenmerk van een eeuwenoude overlevingsstrategie. Terwijl gnathostomes zich ontwikkelden tot roofdieren met verpletterende bijtkrachten en behendige zwemcapaciteiten, bleven agathanen zoals prikken en slijmprikken vasthouden aan een niche die minder complexiteit vereiste. Het zijn aaseters. Het zijn parasieten. Het zijn filters.
De vraag is niet waarom ze ‘primitief’ zijn. Daarom hebben ze het überhaupt overleefd. In een wereld die wordt gedomineerd door concurrenten met hun mond, blijven agathans bestaan. Ze blijven bestaan omdat hun gebrek aan bepaalde structuren ervoor zorgt dat ze kunnen bestaan op manieren die complexere dieren niet kunnen. Ze glijden in het vlees. Ze filteren plankton. Ze verdragen.
Hun bestaan betwist de veronderstelling dat evolutie een rechte lijn is naar grotere complexiteit. Agathanen bewijzen dat eenvoud een levensvatbaar eindpunt kan zijn.
