Stel je een inktvis voor ter grootte van een schoolbus.
Niet schattig. Niet nieuwsgierig. Groot.
Paleontologen wisten lange tijd van de voorouders van Architeuthis. Ze wisten dat de wezens bestonden in het late Krijt-tijdperk. Maar de details? Wazig. Tot nu toe.
Wetenschappers hebben zojuist een enorme nieuwe aanwijzing gevonden.
Een enkele klauw.
Het was niet veel. Slechts één verslaafde sukkel. Maar het behoort tot iets waardoor zelfs Jaws op een goudvis zou lijken. Dit ding was enorm. We hebben het over een octopus die wedijverde met de grootste mosasauriërs uit die tijd. De oceaan was toen niet alleen geteisterd door haaien. Er waren roofdieren die het woord “kolos** opnieuw definieerden.
De aanwijzing was klein. Het beest was dat niet.
Het fossiel werd gevonden in Montana. Niet bepaald midden in de Stille Oceaan, toch? Maar miljoenen jaren geleden stond dat land onder water. Het ecosysteem was rijk. Chaotisch. Een voedingsbodem voor krankzinnigen.
Als je een koppotigen meet, heb je geen botten. Je hebt zachte lichamen die rotten. Of fossielen onder zeer specifieke omstandigheden. Een compleet skelet van een gigantische octopus krijgen? Zeldzaam. Bijna mythisch. Maar deze klauw vertelt ons de schaal.
Het suggereert dat deze dieren veel groter zijn geworden dan we voor mogelijk hielden.
De huidige reuzeninktvis bereikt een hoogte van ongeveer 12 meter. Misschien iets meer als je genereus bent. Deze prehistorische reuzen? We kijken naar lengtes die een walvis in zijn geheel kunnen doorslikken.
Wacht, kun je dat zelfs doen?
Soort van.
Een nieuw voedselweb
Het late Krijt was een vreemde tijd. Het klimaat was warm. Mild. Bossen groeiden dichtbij de polen. Bloeiende planten kwamen net tevoorschijn. En de oceanen wemelden van leven. Maar ook vol van de dood.
Plesiosauriërs loerden in de schaduw. Mosasaurus patrouilleerde in het open water. Voeg nu een octopus toe met een snavel die scherp genoeg is om staal te doorboren en zuignappen die sterk genoeg zijn om rotsen te verpletteren.
Wie staat er nu bovenaan het voedselweb?
Het compliceert het verhaal. We hebben de neiging om de gebeurtenis van het uitsterven 66 miljoen jaar geleden te beschouwen als een duidelijke breuk. De asteroïde slaat in. Dinosaurussen vallen dood neer. Maar de overlevenden van de oceaan? Ze verstopten zich niet alleen. Ze waren aan het evolueren. Aanpassen.
Sommige regio’s koelden af. Dinosaurussen daar beneden groeiden veren. Niet om te vliegen. Voor in leven blijven. In het water nam de druk toe. De concurrentie nam toe.
Deze gigantische octopus was niet de enige.
Het deelt een afstammingslijn met de inktvissen en inktvissen die we vandaag de dag kennen. Maar de maat? Dat is de schok. Het verwijst naar een tijdperk waarin energie anders stroomde. Waar de groei niet werd beperkt door de beperkingen die we zien in de moderne mariene biologie.
Waarom krimpen ze?
Zijn ze later kleiner geworden? Of zijn ze gewoon verdwenen?
De meeste van deze leviathanen hebben de asteroïde-inslag niet overleefd. De schokgolf. De duisternis. De ineenstorting van de voedselketen. Het vernietigde de helft van al het planten- en dierenleven op aarde. De ongewervelde -populatie kreeg een hamerslag.
Maar sommigen overleefden. De voorouders van onze moderne octopussen leefden voort.
Misschien werd grootte een probleem. Teveel eten nodig? Te zichtbaar? Of misschien heeft het ecosysteem zichzelf gewoon gereset. De nis die ze vulden ging dicht.
Het laat ons afvragen wat we nog niet hebben gevonden.
Wij hebben één klauw. Slechts één.
Stel je de rest van het dier voor.
Wachten in het sediment.
Wachten tot iemand gaat graven.
De diepte bewaart geheimen. Niet alleen daar beneden nu. Daar beneden dan ook. 🦑
