Het Verenigd Koninkrijk navigeert momenteel tussen twee concurrerende nationale ambities: het bereiken van een koolstofarme economie door middel van hernieuwbare energie en zichzelf positioneren als een mondiale AI-supermacht. Een aanzienlijke discrepantie in de gegevens tussen de overheidsdepartementen die met deze doelstellingen zijn belast, duidt er echter op dat Groot-Brittannië wellicht geen uniform plan heeft voor het beheer van de enorme energiebehoeften van het digitale tijdperk.
Het gegevensverschil
Er is een grote kloof ontstaan tussen het Departement voor Wetenschap, Innovatie en Technologie (DSIT) en het Departement voor Energieveiligheid en Net Zero (DESNZ) over de hoeveelheid elektriciteit die AI-datacentra in 2030 zullen verbruiken.
- DSIT’s Visie: In zijn ‘compute roadmap’ voorspelt DSIT dat Groot-Brittannië tegen 2030 minstens 6GW aan AI-compatibele datacentercapaciteit nodig zal hebben om het nationale computer-ecosysteem te transformeren.
- DESNZ’s voorspelling: Daarentegen suggereren de projecties van DESNZ voor de gehele sector van de “commerciële diensten”, inclusief datacentra, een energietoename van slechts 528 MW tussen 2025 en 2030.
Om dit in perspectief te plaatsen: de behoefte van DSIT aan AI alleen al is meer dan tien keer hoger dan de totale groei die DESNZ verwacht voor de gehele commerciële dienstensector. Bovendien zal een enkele ‘AI-groeizone’ (een hub ontworpen om investeringen aan te trekken) naar verwachting ongeveer 500 MW nodig hebben – bijna dezelfde hoeveelheid energie die DESNZ de komende vijf jaar toewijst aan de groei van de hele sector.
Waarom dit ertoe doet: de impact op het milieu
Deze verkeerde afstemming is niet slechts een bureaucratische fout; het heeft diepgaande gevolgen voor het vermogen van Groot-Brittannië om zijn internationale klimaatdoelstellingen te halen.
DESNZ is verantwoordelijk voor het verwezenlijken van het Britse koolstofbudget. Als de energiebehoefte van AI aanzienlijk wordt onderschat, zal de overheid mogelijk niet in staat zijn haar netto-nulverplichtingen na te komen. Dit roept kritische vragen op over de vraag of de snelle uitbreiding van de AI-infrastructuur wordt gepland met ecologische duurzaamheid in het achterhoofd, of dat ‘magisch denken’ wordt toegepast op de energiebehoeften van Big Tech.
Verschuivende cijfers en verantwoordelijkheid
De controverse heeft al geleid tot aanzienlijke herzieningen van de officiële overheidsdocumentatie. Na vragen over de plausibiliteit van hun gegevens heeft DSIT onlangs de verwachte CO2-uitstoot voor de AI-sector bijgewerkt:
- Eerste cijfers: DSIT voorspelde oorspronkelijk een uitstoot tussen 0,025 miljoen en 0,142 miljoen ton CO2e – een verwaarloosbare hoeveelheid die minder dan 0,05% van de totale Britse uitstoot vertegenwoordigt.
- Herziene cijfers: Na onderzoek heeft DSIT deze cijfers bijgewerkt tot een bereik van 34 tot 123 MtCO₂, wat goed is voor ongeveer 0,9% tot 3,4% van de verwachte totale uitstoot van het Verenigd Koninkrijk in de komende tien jaar.
Hoewel DSIT beweert dat het koolstofarm maken van het elektriciteitsnet ertoe zal bijdragen de uitstoot aan de onderkant van dit bereik te houden, benadrukt de enorme sprong in de verwachte impact hoezeer de eerste beoordelingen de koolstofvoetafdruk van AI hebben onderschat.
Zorgen van deskundigen
Critici beweren dat dit gebrek aan coördinatie een kwetsbaarheid in de overheidsplanning aan het licht brengt.
“De onwetendheid van de overheid over de impact van datacentra op het milieu zou lachwekkend zijn, als het niet zo alarmerend was”, zegt Tim Squirrell, hoofd strategie van de NGO Foxglove.
Cecilia Rikap, een onderzoeker aan University College London, suggereerde dat de discrepantie wijst op een diepere kwestie van invloed, en merkte op dat de verkeerde afstemming erop zou kunnen wijzen dat grote technologiebedrijven ongepaste invloed uitoefenen op het overheidsbeleid en de projecties.
Conclusie
De enorme kloof tussen de AI-ambities van Groot-Brittannië en zijn energiemodellering creëert een strategische blinde vlek. Tenzij de regering haar technologische doelstellingen synchroniseert met haar klimaatverplichtingen, kan de drang naar leiderschap op het gebied van AI de transitie naar een groene economie direct ondermijnen.
