A órbita baixa da Terra está lotada. E está arruinando a nossa visão do cosmos.
No momento, existem mais de 14.000 satélites orbitando o planeta. Esse número não está diminuindo. Está disparando. Isso não é apenas uma monstruosidade, é uma dor de cabeça científica. Os satélites refletem a luz solar, criando faixas de poluição luminosa que arruínam as imagens dos telescópios terrestres. Outros milhares estão a caminho. O problema está prestes a ficar muito, muito pior.
“O céu noturno é uma das janelas mais antigas da humanidade para o Universo… Mas está se tornando cada vez mais difícil de ver.” -Astha Chaturvedi
Chaturvedi é astrofísico da Universidade de Surrey. Ela e sua equipe baseada no Reino Unido acham que encontraram uma solução. Chama-se Vantablack 313. É uma tinta específica projetada para naves espaciais. Um dos materiais mais escuros já feitos.
No laboratório, funciona terrivelmente bem.
Cobrir um satélite com esse material refletia apenas 2% da luz que chegava. Apenas uma fração. A maioria das superfícies salta muito mais do que isso em direção à Terra. Chaturvedi observa que usar essa tinta é simples. Não requer redesenhar a missão do zero.
Eles executaram modelos físicos para ver como ele se comporta em órbita. Um satélite brilhante brilha intensamente sobre a neve, mas parece fraco sobre o oceano. Condições variáveis. Com o Vantablack, a variabilidade permanece baixa. O satélite revestido obteve pontuação entre 6 e 7 na escala de magnitude AB. Números mais baixos significam mais brilhantes. Também chegou a 6. em algumas simulações de pior caso. Isso ainda é fraco o suficiente para permanecer abaixo do limite de magnitude estabelecido pela IAU Astronômica Internacional.
Para efeito de comparação, um SpaceX卫星 não revestido acendeu como um farol, atingindo a magnitude 3. O Vantablack vence isso facilmente. Ele até iguala ou supera as próprias tentativas da SpaceX, DarkSat e VisorSat, que usam viseiras para sombrear os painéis.
“Sob suposições geométricas e de área idênticas, a superfície revestida produz valores de brilho de pico mais fracos do que aqueles relatados para chassis Starlink não codificados”
A equipe também olhou ao microscópio. Eles encontraram “características semelhantes a corais” e “depressões semelhantes a cavidades” no revestimento. Essas texturas são o que prendem a luz.
Vantablack 313 é uma versão mais recente. Mais fácil de aplicar. Durável. Mas nada disso aconteceu no espaço ainda. Os pesquisadores são cuidadosos.
Eles testaram apenas o desempenho óptico. Eles não verificaram como ele lida com o congelamento do espaço profundo, ou com a radiação, ou se ele se descama. Esses testes precisam de câmaras de vácuo. Órbita real. Este artigo deixa essa parte para depois.
Ainda assim, os experimentos estão alinhados. Vantablakc está se dirigindo para a missão Jovian- CubeSat. Então os pesquisadores finalmente medirão o brilho do mundo real a partir do solo.
Vamos confiar mais nos satélites LEO. Para internet, claro. Talvez também para data centers de IA. Isso significa que temos que sacrificar o céu noturno? Esses testes dizem que não. A tinta ajuda. No entanto, não faz nada pelo lixo espacial. Precisaremos de uma ferramenta diferente para esse problema.
Noelia Noel, da Universidade de Surrey, está esperançosa.
“O que é encorajador nesta pesquisa é que ela nos leva além da simples identificação do problema e em direção ao desenvolvimento de soluções práticas baseadas em evidências.”
O trabalho aparece em Avisos Mensais da Royal Atronomical Society.
Por enquanto aguardamos o lançamento do CubeSat. Até então, os satélites continuam a ficar mais brilhantes.
