Agnathians jsou „excentrici“ světa obratlovců. Jsou to živé pozůstatky linie, která se oddělila, než evoluce přišla na to, jak postavit čelist.
Pokud se na ně podíváme prizmatem moderní anatomie, chybí jim mnoho prvků. Agnathys postrádá komplexní aparát, který definuje většinu ostatních kraniálních zvířat. Nemají čelisti. Nemají párové ploutve podporované kostnatými paprsky. Chybí jim pravé obratle. Dokonce i jejich vnitřní uši jsou jednodušší: chybí jim horizontální půlkruhový kanálek, který pomáhá ostatním zvířatům udržovat rovnováhu v trojrozměrném prostoru.
Také jim chybí reprodukční kanály, což je rys přítomný téměř u všech ostatních kraniálních zvířat.
To nejsou triviální opomenutí. Absence čelisti mění vše o tom, jak se zvíře krmí, jak se brání a jak interaguje se svým prostředím. Absence párových ploutví omezuje manévrovatelnost. Absence skutečných obratlů znamená, že jejich strukturální podpora je odlišná: udržují notochord déle než jejich nástupci.
Ve srovnání s gnathostomy – skupinou, která zahrnuje žraloky, kostnaté ryby, obojživelníky, plazy, ptáky a savce – jsou gnathostomy strukturálně jednodušší. Jejich žábry mají spíše vakovitý tvar než složitější klenuté struktury nalezené u čelistnatých obratlovců. Celý jejich fyziologický systém je optimalizovaný, nebo, když se na to podíváte z jiného úhlu pohledu, nedostatečně vyvinutý.
Tato jednoduchost není chyba. To je rys starověké strategie přežití. Zatímco gnathostomové se vyvinuli v predátory se silnými kousacími silami a hbitými plaveckými schopnostmi, agnathiani, jako jsou mihule a hagfishes, uvízli ve výklenku, který vyžadoval méně složitosti. Jsou to mrchožrouti. Jsou to paraziti. Jsou to filtry.
Otázkou není, proč jsou „primitivní“. Otázkou je, proč vůbec přežili. Ve světě, kterému dominují konkurenti gnathostomů, agnathians zůstávají. Přetrvávají, protože absence určitých struktur jim umožňuje existovat způsoby, které složitější zvířata nemohou. Pronikají do masa. Filtrují plankton. Přežívají.
Jejich existence zpochybňuje předpoklad, že evoluce je přímka vedoucí k větší složitosti. Agnaties dokazují, že jednoduchost může být životaschopným konečným výsledkem.
