Gli Agathan sono gli stravaganti del mondo dei vertebrati. Sono i resti viventi di un lignaggio che si separò prima che l’evoluzione scoprisse come costruire una mascella.
Se li guardi attraverso la lente dell’anatomia moderna, manca molto. Agli Agatani mancano i macchinari pesanti che caratterizzano la maggior parte degli altri craniati. Non hanno mascelle. Non hanno pinne laterali sostenute da raggi ossei. Mancano vere vertebre. Anche i loro orecchi interni sono più semplici, mancando il canale semicircolare orizzontale che aiuta gli altri animali a mantenere l’equilibrio nello spazio tridimensionale.
Sono inoltre privi di dotti genitali, una caratteristica presente in quasi tutti gli altri craniati.
Non si tratta di omissioni banali. L’assenza di una mascella cambia tutto nel modo in cui un animale mangia, si difende e interagisce con il suo ambiente. La mancanza di pinne pari limita la manovrabilità. L’assenza di vere vertebre significa che il loro supporto strutturale è diverso, facendo affidamento su una notocorda per molto più tempo rispetto ai suoi successori.
Rispetto agli gnatostomi – il gruppo che comprende squali, pesci ossei, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi – gli agnati sono strutturalmente più semplici. Le loro branchie sono simili a sacche piuttosto che le strutture ad arco più complesse viste nei vertebrati con la mascella. La loro intera struttura fisiologica è semplificata o forse sottosviluppata a seconda della prospettiva.
Questa semplicità non è un bug. È una caratteristica di un’antica strategia di sopravvivenza. Mentre gli gnatostomi si stavano evolvendo in predatori dotati di una forza di morso schiacciante e di agili capacità di nuoto, gli agatani, come le lamprede e le missine, si erano mantenuti in una nicchia che richiedeva meno complessità. Sono spazzini. Sono parassiti. Sono filtri.
La domanda non è perché siano “primitivi”. Questo è il motivo per cui sono sopravvissuti. In un mondo dominato da concorrenti a bocca aperta, gli agatani restano. Persistono perché la mancanza di determinate strutture consente loro di esistere in modi che gli animali più complessi non possono fare. Scivolano nella carne. Filtrano il plancton. Resistono.
La loro esistenza sfida l’ipotesi secondo cui l’evoluzione è una linea retta verso una maggiore complessità. Gli Agathan dimostrano che la semplicità può essere un obiettivo praticabile.
