Z dálky vypadají jako dokonalé koule, ale zblízka je kulová hvězdokupa přeplněná chaotická změť stárnoucích hvězd.
Nejsou to náhodné akumulace. Jsou to husté kulovité paprsky světla. Každá z nich obsahuje od 10 000 do milionu hvězd. To je obrovský rozdíl od otevřených shluků, které jsou volnější a mladší. Kulové hvězdokupy shlukují své hvězdné populace těsně k sobě. Mohou se rozšířit na několik stovek světelných let. Navíc jsou prastaré.
Astronomové je klasifikují jako hvězdy druhé populace. Toto označení znamená, že jsou staré. Velmi staré. Vznikly na počátku života Mléčné dráhy. Dnes bylo v naší galaxii identifikováno asi 150 takových struktur. Nejsou na plochém disku, kde žijeme. Místo toho rotují ve sférickém objemu nad a pod galaktickou rovinou. Tato oblast je známá jako galaktické halo.
Viditelnost je obtížná. Protože jsou tak daleko, většinu z nich nelze vidět pouhým okem. Vzdálenost rozmaže jednotlivé hvězdy. Existuje jen několik výjimek. Omega Centauri je nejznámější z nich. Je vidět jako mlhavé světlo bez jakékoli pomoci. Několik dalších může být vidět za ideální tmavé oblohy. Ale pro zbytek? Potřebujete dalekohledy. Potřebujete dlouhé expozice. Musíte se podívat za hranice svého bezprostředního okolí, abyste našli tyto fosilní relikvie vesmírné historie.
