De loin, ils ressemblent à des sphères parfaites, mais de près, un amas globulaire est un désordre chaotique et surpeuplé d’étoiles vieillissantes.
Ce ne sont pas des collections aléatoires. Ce sont des faisceaux de lumière denses et sphériques. Chacun contient entre 10 000 et un million d’étoiles. C’est une énorme différence par rapport aux clusters ouverts, qui sont plus lâches et plus jeunes. Les amas globulaires regroupent leurs populations. Ils peuvent s’étendre sur plusieurs centaines d’années-lumière. Pourtant ils sont anciens.
Les astronomes les classent dans la catégorie des étoiles de la population II. Cette étiquette signifie qu’ils sont vieux. Très vieux. Ils se sont formés au début de la vie de la Voie Lactée. Aujourd’hui, environ 150 de ces structures ont été identifiées dans notre galaxie. Ils ne siègent pas dans le disque plat où nous vivons. Au lieu de cela, ils orbitent dans un volume sphérique au-dessus et au-dessous du plan galactique. Cette zone est connue sous le nom de halo galactique.
La visibilité est délicate. Parce qu’ils sont si loin, la plupart d’entre eux ne sont pas visibles à l’œil nu. La distance efface les étoiles individuelles. Seules quelques exceptions existent. Omega Centauri est le plus célèbre. Il apparaît comme une tache de lumière brumeuse sans aucune aide. Quelques autres pourraient être visibles sous un ciel parfaitement sombre. Mais pour le reste ? Il faut des télescopes. Vous avez besoin de longues expositions. Vous devez regarder au-delà du voisinage immédiat pour trouver ces reliques fossiles de l’histoire cosmique.
