Diana Reissová chtěla zjistit, zda si velryba uvědomuje svou vlastní existenci.
Před dvaceti lety dostala příležitost v New York Aquarium (přidružené k Wildlife Conservation Society). Experimentální podmínky byly specifické. V bazénech žily čtyři samice velryby běluhy. Katie, Marina a Natasha byly chyceny ve volné přírodě. Maris byla jiná: narodila se v roce 1994 v betonových zdech stejného akvária a byla dcerou Nataši.
To byl vzácný jev. Čtyři příbuzné velryby běluhy na jednom místě nejsou něčím, co potkáte každý den.
Tým provedl „zrcadlový test“. Toto je stará, ale spolehlivá metoda měření sebeuvědomění. Myšlenka je jednoduchá: postavte objekt před zrcadlo a naneste na jeho obličej neškodné, ale neviditelné znamení. Pokud se zvíře podívá do zrcadla a dotkne se značky na své tváři, a ne na skle, testem projde. To znamená, že si uvědomuje, že odraz je kopií sebe sama.
Tímto testem projdou šimpanzi, kosi a ještě čistší ryby. Ale co velryby? A ještě více velryby beluga? Jsou hlasití, společenští a extrémně inteligentní. Velryby Beluga napodobují lidskou řeč, kopírují delfíny skákavé a tvoří úzké sociální skupiny v ledových oblastech.
“Jejich tendence spontánně napodobovat… je silným důkazem vysoké úrovně společenského povědomí.”
Reiss věřil, že velryby beluga projdou testem, a experiment začal.
První etapa se netýkala značení. Vědci zkoumali chování. Vědci se schovali za tabulové sklo v návštěvnických oknech a pozorovali „testování příčin a následků“. Kývání, vrtění hlavou, ohýbání těla. Interagují s odrazem, protože se pohybuje synchronizovaně s nimi?
Natasha a Maris vynikly. Natasha předvedla vše: foukání bublin, natahování krku, pohyb prsních ploutví. Zrcadlo vnímala jako trenér. Maris se k ní přidala, většinou si kousala vlastní bubliny a přitom se dívala do vlastních očí. Zbytek projevil malý zájem.
To přivedlo Natashu a Maris do další fáze. K samotnému testu.
Trenéři nanesli netoxickou barvu na oblasti, které velryby bez zrcadla neviděly. Za uchem je klasické místo pro takovou značku.
Natasha šla přímo ke sklenici. Naklonila hlavu a přitiskla přesně ušní ploutev tam, kde byla značka, k okénku. Natřela to. Uvědomila si, že s ní není něco v pořádku. Prošla testem.
Maris tento krok neudělala. Projevila zjevný zájem, ale nedotkla se značky. Její chování však vyvolávalo sebepoznání, i když nesloužilo jako přesvědčivý důkaz.
Někdo by mohl namítnout, že šlo o zvířata v zajetí. Plexisklo odráží světlo. Viděli odrazy dávno předtím, než se objevili vědci. Divoké velryby beluga by tuto výhodu neměly.
To se ale míjí účinkem. Nyní publikovaný dokument tvrdí, že velryby beluga mají vysokou úroveň sebeuvědomění. Toto je klíčová věc. Dříve se předpokládalo, že se tato vlastnost vyskytuje téměř výhradně u lidí. Nyní víme, že to není pravda.
To je důležité, protože všímavost implikuje složitost. A komplexnost si zaslouží ochranu. Populace volně žijících velryb beluga klesá. Změna klimatu rozpouští jejich stanoviště. Hluk z lodí přehluší jejich písně. Znečištění jim naplňuje plíce.
Dnes je v zajetí více než 300 velryb beluga. V USA a Kanadě je odchyt belugy pro cirkusy a akvária zakázán. Ale pro mnohé to přišlo příliš pozdě.
Natasha žije. Je jí 42 let, což je na velrybí poměry pravděpodobně stáří. Plave v Connecticutu.
Maris zemřela. Zemřela v Gruzii v roce 2015, v pouhých 21 letech. Krátký život. Dcera se oddělila od matky.
Bazén v New Yorku je již neobsahuje. Ale data zůstávají. A i samotné velryby, někde jinde, se na nás dívají přes sklo.
Všimli jsme si, že se na nás dívají?
