Diana Reiss voulait voir si une baleine savait qu’elle existe.
Il y a vingt ans, elle a eu sa chance à l’Aquarium de New York de la Wildlife Conservation Society. La configuration était spécifique. Quatre bélugas femelles se partageaient les bassins. Kathy, Marina et Natasha avaient été retirées de la nature. Maris était différente. Elle était la fille de Natasha, née en 1994 à l’intérieur des murs en béton du réservoir.
C’était rare. Vous n’obtenez pas quatre bélugas apparentés chaque jour. Surtout pas au même endroit.
L’équipe a effectué le test du miroir. C’est la vieille astuce pour mesurer la conscience de soi. Placez un sujet devant un miroir. Marquez leur visage avec quelque chose d’inoffensif mais invisible pour eux. S’ils se regardent dans le miroir et touchent la marque sur eux-mêmes, et non sur le verre, ils réussissent. Ils réalisent que le reflet est une copie.
Les chimpanzés le dépassent. Pies. Du poisson plus propre même. Mais les baleines ? Surtout les bélugas ? Ils sont bruyants, sociaux et étrangement intelligents. Ils imitent la parole humaine. Ils copient les grands dauphins. Ils forment de petites sociétés serrées dans la glace.
“Leur propension à l’imitation spontanée… constitue une preuve solide d’une grande conscience sociale.”
Reiss pensait qu’ils réussiraient. Alors ils ont commencé les tests.
La première phase ne concernait pas encore les notes. C’était une question de comportement. Les chercheurs se sont cachés derrière des vitres sans tain aux fenêtres des visiteurs. Ils ont surveillé les tests d’urgence. Hoche la tête. La tête secoue. Se tortille. Interagissent-ils avec l’image parce qu’elle bouge lorsqu’ils bougent ?
Natasha et Maris se sont démarquées. Natasha a tout fait. Soufflage de bulles, étirement du cou, calage des pectoraux. Elle a traité le miroir comme un équipement de gym. Maris se joignit à nous, mordant principalement ses propres bulles tout en se regardant dans les yeux. Le reste ? Ils s’en fichaient.
Cela a placé Natasha et Maris au tour suivant. Le vrai test.
Les dresseurs ont peint des marques non toxiques à des endroits que les baleines ne pouvaient pas voir sans le miroir. Derrière l’oreille se trouve un endroit classique.
Natasha se dirigea directement vers le verre. Elle pencha la tête. Elle pressa cette oreille spécifiquement marquée contre le hublot d’observation. Elle l’a frotté. Elle savait que quelque chose n’allait pas chez elle. Elle a réussi.
Maris n’a pas vraiment fait ce saut. Elle a montré beaucoup d’intérêt, certes, mais elle n’a pas touché au but. Pourtant, son comportement criait à la reconnaissance. Mais pas une preuve complète.
On pourrait dire qu’il s’agissait d’animaux captifs. Le plexiglas est réfléchissant. Ils ont vu des reflets avant de voir des scientifiques. Les bélugas sauvages ne bénéficieraient pas de cet avantage.
Mais cela passe à côté de l’essentiel. L’article publié aujourd’hui indique que les bélugas possèdent une grande conscience d’eux-mêmes. C’est le gros point à retenir. Autrefois, c’était un trait que nous pensions être presque exclusivement le nôtre. Maintenant? Nous savons mieux.
C’est important parce que la conscience implique de la complexité. Et la complexité mérite protection. Les populations sauvages diminuent. Le changement climatique fait fondre leur habitat. Le bruit des navires étouffe leurs chansons. La pollution remplit leurs poumons.
Nous avons aujourd’hui plus de 300 bélugas en cage. La capture en direct est interdite aux États-Unis et au Canada. Trop tard pour beaucoup.
Natasha vit. Elle a 42 ans, sans doute une vieille dame en âge de baleine. Elle nage dans le Connecticut.
Maris est partie. Elle est décédée en Géorgie en 2015, à seulement 21 ans. Une vie courte. Une fille séparée.
Le char new-yorkais ne les retient plus. Mais les données demeurent. Et les baleines aussi, ailleurs, qui nous regardent à travers la vitre.
Les remarquons-nous en train de regarder ?
