Diana Reiss queria ver se uma baleia sabe que existe.
Vinte anos atrás, ela teve sua chance no Aquário de Nova York da Wildlife Conservation Society. A configuração era específica. Quatro fêmeas belugas compartilhavam os tanques. Kathy, Marina e Natasha foram retiradas da natureza. Maris era diferente. Ela era filha de Natasha, nascida em 1994 dentro das paredes de concreto do tanque.
Isso era raro. Você não recebe quatro belugas relacionadas todos os dias. Especialmente não em um só lugar.
A equipe executou o teste do espelho. É o velho truque para medir a autoconsciência. Coloque um assunto na frente de um espelho. Marque seu rosto com algo inofensivo, mas invisível para eles. Se eles se olharem no espelho e tocarem a marca em eles mesmos, e não no vidro, eles passam. Eles percebem que o reflexo é uma cópia.
Os chimpanzés passam. Pegas. Peixes mais limpos até. Mas baleias? Especialmente belugas? Eles são barulhentos, sociais e estranhamente inteligentes. Eles imitam a fala humana. Eles copiam os golfinhos-nariz-de-garrafa. Eles formam pequenas sociedades unidas no gelo.
“A sua propensão para a imitação espontânea… fornece fortes evidências de uma elevada consciência social.”
Reiss pensou que eles iriam passar. Então eles começaram a testar.
A primeira fase ainda não era sobre marcas. Era uma questão de comportamento. Os pesquisadores se esconderam atrás de vidros unilaterais nas janelas dos visitantes. Eles observaram os testes de contingência. Acena com a cabeça. A cabeça balança. Mexa. Eles interagem com a imagem porque ela se move quando eles se movem?
Natasha e Maris se destacaram. Natasha fez tudo. Sopro de bolha, alongamento do pescoço, calço do peitoral. Ela tratou o espelho como um equipamento de ginástica. Maris se juntou a nós, principalmente mordendo as próprias bolhas enquanto olhava nos próprios olhos. O resto? Eles não se importaram muito.
Isso colocou Natasha e Maris na próxima rodada. O verdadeiro teste.
Os treinadores pintaram marcas não tóxicas em locais que as baleias não conseguiam ver sem o espelho. Atrás da orelha é um local clássico.
Natasha foi direto até o vidro. Ela inclinou a cabeça. Ela pressionou aquela orelha marcada específica contra a janela de visualização. Ela esfregou. Ela sabia que algo estava errado com ela. Ela passou.
Maris não deu esse salto. Ela demonstrou muito interesse, claro, mas não tocou no alvo. Ainda assim, seu comportamento gritava reconhecimento. Apenas não é uma prova completa.
Você pode argumentar que estes eram animais em cativeiro. Plexiglass é reflexivo. Eles viram reflexos antes de verem os cientistas. As belugas selvagens não teriam essa vantagem.
Mas isso perde o foco. O artigo publicado agora diz que as belugas possuem autoconsciência de alto nível. Essa é a grande conclusão. Costumava ser uma característica que pensávamos ser quase exclusivamente nossa. Agora? Nós sabemos melhor.
É importante porque a consciência implica complexidade. E a complexidade merece proteção. As populações selvagens estão diminuindo. As alterações climáticas estão a derreter o seu habitat. O barulho dos navios abafa suas canções. A poluição enche seus pulmões.
Temos mais de 300 belugas em gaiolas hoje. A captura ao vivo é proibida nos EUA e no Canadá. Tarde demais para muitos.
Natasha vive. Ela tem 42 anos, provavelmente uma senhora idosa na época das baleias. Ela nada em Connecticut.
Maris se foi. Ela morreu na Geórgia em 2015, com apenas 21 anos. Uma vida curta. Uma filha separada.
O tanque de Nova Iorque já não os detém. Mas os dados permanecem. E o mesmo acontece com as baleias, em algum outro lugar, nos observando através do vidro.
Nós os notamos observando?
