Los astrónomos no sólo miran las estrellas. Los miden. Fotometría es la ciencia exacta de cuantificar el brillo, el color y el espectro. El objetivo es simple, pero difícil. Explica de qué están hechos los cuerpos celestes, qué tan calientes son y cuál es su estructura.
Comienza con el sistema a simple vista. Alrededor del año 130 a.C., Hiparco dividió las estrellas en seis magnitudes. El más brillante se lleva uno. El más débil obtuvo 6. Ésta es una suposición aproximada. Pero para los antiguos observadores de estrellas, funcionó bastante bien.
Luego está el telescopio.
En el siglo XVII, los astrónomos descubrieron estrellas más débiles. La vieja balanza se rompió. Necesitan ampliarlo. Se produjo un número negativo. Los objetos más brillantes tienen valores más pequeños o más negativos. Cuanto más tenue sea el objeto, mayor será el valor. La brecha entre la visión humana y la realidad del universo se está ampliando.
A medida que se desarrolla la tecnología, la sensibilidad aumenta significativamente.
La fotografía cambia las reglas del juego. Luego, en los años 40, aparecieron los dispositivos fotovoltaicos. De repente, los astrónomos pudieron ver más lejos y detectar longitudes de onda que el ojo humano podría pasar por alto. Astrofotometría va más allá de la luz visible. Actualmente cubre las regiones ultravioleta e infrarroja.
El sistema estándar es UBVRI.
- U significa luz ultravioleta.
- B significa azul.
- V es visual.
- R es roja.
- Soy infrarrojo.
Esta clasificación nos permite hacer más que simplemente mirar el brillo. Un sistema complejo determina si una estrella es gigante o enana. Pueden detectar metales en la atmósfera de la estrella. Pueden determinar la gravedad de la superficie. Todo proviene de la luz que llega a la tierra.
¿Por qué es esto importante?
Porque la luz lleva historia. Cada fotón tiene información sobre su origen. Midiendo con precisión esta luz, los científicos han podido reconstruir la vida de la estrella. Ellos conocen la temperatura. Conocen los ingredientes. Conocen su ubicación en la galaxia.
El desarrollo de herramientas continúa. Sin embargo, la cuestión central no ha cambiado. ¿De qué está hecha esa estrella? ¿Cómo llegó allí?
