Les astronomes ne se contentent pas d’observer les étoiles. Ils les mesurent. La photométrie est la science exacte qui permet de quantifier la luminosité, la couleur et le spectre. Le but est simple, mais difficile. Il explique de quoi sont faits les corps célestes, à quel point ils sont chauds et quelle est leur structure.
Cela commence par le système à l’œil nu. Vers 130 avant JC, Hipparque divisait les étoiles en six magnitudes. Le plus brillant en obtient un. Le plus faible en a obtenu 6. C’est une estimation approximative. Mais pour les anciens astronomes, cela fonctionnait assez bien.
Ensuite, il y a le télescope.
Au XVIIe siècle, les astronomes ont découvert des étoiles plus sombres. L’ancienne balance s’est cassée. Ils doivent le prolonger. Un nombre négatif s’est produit. Les objets plus brillants ont des valeurs plus petites ou plus négatives. Plus l’objet est sombre, plus la valeur est élevée. Le fossé entre la vision humaine et la réalité de l’univers se creuse.
À mesure que la technologie évolue, la sensibilité augmente considérablement.
La photographie change la donne. Puis, dans les années 1940, les appareils photovoltaïques font leur apparition. Soudain, les astronomes ont pu voir plus loin et détecter des longueurs d’onde que l’œil humain pourrait manquer. L’astrophotométrie va au-delà de la lumière visible. Il couvre actuellement les régions ultraviolette et infrarouge.
Le système standard est UBVRI.
- U signifie lumière ultraviolette.
- B signifie bleu.
- V est visuel.
- R est rouge.
- Je suis infrarouge.
Cette classification nous permet de faire plus que simplement examiner la luminosité. Un système complexe détermine si une étoile est géante ou naine. Ils peuvent détecter des métaux dans l’atmosphère de l’étoile. Ils peuvent déterminer la gravité de la surface. Tout vient de la lumière qui atteint la terre.
Pourquoi est-ce important ?
Parce que la lumière porte l’histoire. Chaque photon possède des informations sur son origine. En mesurant précisément cette lumière, les scientifiques ont pu reconstituer la vie de l’étoile. Ils connaissent la température. Ils connaissent les ingrédients. Ils connaissent son emplacement dans la galaxie.
Le développement des outils se poursuit. Cependant, le fond du problème n’a pas changé. De quoi est faite cette étoile ? Comment est-il arrivé là ?
