Clay détient des souvenirs. Du moins, c’est la théorie.
L’Europe veut le prouver.
L’Agence spatiale européenne se prépare pour la mission du rover ExoMars Rosaland Franklin. L’objectif n’est pas seulement le tourisme. C’est la chasse. À la recherche de signes de vie ancienne dans un endroit précis appelé Oxia Planum. Il s’agit d’une dépression à la surface de Mars. Les scientifiques pensent que c’était autrefois un endroit aquatique. Si l’on y regarde de près la composition minérale, l’argile semble être la vedette.
Nous ne parlons pas de petites flaques d’eau. Nous parlons d’un océan. Ou peut-être des inondations catastrophiques survenues il y a quatre milliards d’années. Les dépôts d’argile s’étendent sur 300 kilomètres. Cela fait 186 milles. Ils vont d’Oxia Planum jusqu’à Mawrth Vallis, une vaste vallée martienne.
Alors, où est la preuve ? Dans la terre. Plus précisément, les substances à grains fins qui se forment en présence d’eau.
Elliot Sefton-Nash, scientifique adjoint du projet ExoMars, l’a dit simplement. Nous devons établir la « vérité sur le terrain » de ce que les satellites voient d’en haut. Orbit nous dit une chose. Toucher le sol nous en dit une autre. Le plan est d’en apprendre davantage sur l’environnement ancien. Est-ce qu’il y avait de la chaleur ? Des nutriments ? Ce sont les ingrédients du début de la vie. Un fond marin aurait pu être l’incubateur idéal.
Mars était mouillée. Il était une fois des rivières qui coulaient. Lacs remplis d’eau. Puis, il y a environ trois milliards d’années, l’atmosphère s’est amincie et l’eau a disparu dans l’espace. Mais avant le dessèchement, de nombreux scientifiques pensent que la vie a eu une chance de commencer.
En avons-nous trouvé la preuve ? Pas encore. L’année dernière, des chercheurs ont repéré ce qui pourrait être la biosignature la plus forte observée jusqu’à présent. Mais « pourrait » est un mot lourd. Il nous manque encore la preuve irréfutable. C’est pourquoi cette nouvelle étude est importante. Inés Torres Auré, de l’Université de Lyon, souligne que la formation argileuse n’était pas locale. Il s’agissait d’un événement régional massif.
“En atterrissant à Oxia Planum, nous découvrirons un processus à grande échelle”
Elle dit que cela aide à expliquer comment l’argile s’est répandue sur une grande partie de la planète. Cela suggère que d’immenses quantités d’eau étaient impliquées. Jorge Vago, le scientifique du projet ExoMars est du même avis. Ils ciblent les gisements les plus anciens. Si la vie existait, elle serait ici enfouie sous des milliards d’années de changements géologiques.
L’eau est la règle. Du moins pour autant que nous le sachions sur Terre. La vie martienne pourrait paraître étrangère. Il n’a peut-être pas besoin d’oxygène. Mais sans la biologie de l’eau liquide telle que nous la comprenons, cela ne fonctionne pas.
Le matériel est prêt. Ou y arriver. Rosalind Franklin sera lancée en 2028 si le calendrier est respecté. Ce ne sera pas seul. Le Trace Gas Orbiter fait déjà le tour de Mars, agissant comme un relais de communication et un éclaireur vers le ciel. Le rover apporte une perceuse. C’est la différence. La plupart des missions sur Mars ne font qu’effleurer la surface. Celui-ci creuse profondément. Il passe sous la croûte durcie par les radiations à la recherche d’échantillons intacts.
Deux angles. Orbite et surface. Un effort combiné.
L’argile est stable. Il préserve les signatures chimiques. Il agit comme une éponge pour les molécules organiques. Si la vie laissait une empreinte, cette argile pourrait la maintenir intacte. Sinon? Alors Oxia Planum n’est qu’une grosse dépression dans la terre. Mais si nous avons de la chance… eh bien. C’est pourquoi nous construisons les fusées.
