L’argilla custodisce i ricordi. Almeno, questa è la teoria.
L’Europa vuole dimostrarlo.
L’Agenzia spaziale europea si sta preparando per la missione del rover ExoMars Rosaland Franklin. L’obiettivo non è solo il turismo. È caccia. Alla ricerca di segni di vita antica in un luogo specifico chiamato Oxia Planum. Questa è una depressione sulla superficie marziana. Gli scienziati sospettano che un tempo fosse un luogo acquoso. Se osservi attentamente la composizione minerale, l’argilla sembra essere la protagonista.
Non stiamo parlando di piccole pozzanghere. Stiamo parlando di un oceano. O forse un’inondazione catastrofica quattro miliardi di anni fa. I depositi di argilla si estendono per 300 chilometri. Sono 186 miglia. Vanno da Oxia Planum fino a Mawrth Vallis, una vasta valle marziana.
Allora dove sta la prova? Nella terra. Nello specifico il materiale a grana fine che si forma in presenza di acqua.
Elliot Sefton-Nash, il vice scienziato del progetto ExoMars, lo spiega in modo semplice. Dobbiamo “fondare la verità” su ciò che i satelliti vedono dall’alto. L’orbita ci dice una cosa. Toccare il suolo ce ne dice un altro. Il piano è quello di conoscere l’ambiente antico. Aveva calore? Nutrienti? Questi sono gli ingredienti per i primi anni di vita. Un fondale marino avrebbe potuto essere l’incubatrice perfetta.
Marte era bagnato. Una volta scorrevano i fiumi. Laghi pieni d’acqua. Poi, circa tre miliardi di anni fa, l’atmosfera si assottigliò e l’acqua svanì nello spazio. Ma prima del prosciugamento molti scienziati credono che la vita abbia avuto la possibilità di iniziare.
Abbiamo trovato le prove? Non ancora. L’anno scorso i ricercatori hanno individuato quella che potrebbe essere la firma biologica più forte vista finora. Ma “potrebbe” è una parola pesante. Ci manca ancora la pistola fumante. Ecco perché questo nuovo studio è importante. Inés Torres Auré dell’Università di Lione sottolinea che la formazione dell’argilla non era locale. È stato un enorme evento regionale.
“Atterrando a Oxia Planum scopriremo un processo su larga scala”
Dice che questo aiuta a spiegare come l’argilla si è diffusa in gran parte del pianeta. Ciò suggerisce che fossero coinvolte immense quantità di acqua. Jorge Vago, lo scienziato del progetto ExoMars è d’accordo. Stanno prendendo di mira i depositi più antichi. Se la vita esistesse sarebbe qui sepolta sotto miliardi di anni di cambiamenti geologici.
L’acqua è la regola. Almeno per quanto ne sappiamo sulla Terra. La vita marziana potrebbe sembrare aliena. Potrebbe non aver bisogno di ossigeno. Ma senza la biologia dell’acqua liquida, come la intendiamo noi, non funziona.
L’hardware è pronto. O arrivarci. Rosalind Franklin verrà lanciato nel 2028 se la sequenza temporale regge. Non sarà solo. Il Trace Gas Orbiter sta già orbitando attorno a Marte fungendo da relè di comunicazione e da ricognitore in cielo. Il rover porta un trapano. Questa è la differenza. La maggior parte delle missioni su Marte gratta solo la superficie. Questo scava in profondità. Scende sotto la crosta indurita dalle radiazioni alla ricerca di campioni incontaminati.
Due angoli. Orbita e superficie. Uno sforzo combinato.
L’argilla è stabile. Conserva le firme chimiche. Agisce come una spugna per le molecole organiche. Se la vita lasciasse un’impronta, questa argilla potrebbe mantenerla intatta. Se non? Allora Oxia Planum è solo una grande depressione nella terra. Ma se siamo fortunati… beh. Ecco perché costruiamo i razzi.
