L’orbite terrestre basse est pleine à craquer. Et cela ruine notre vision du cosmos.
À l’heure actuelle, plus de 14 000 satellites font le tour de la planète. Ce nombre ne ralentit pas. Cela monte en flèche. Ce n’est pas seulement une horreur, c’est un casse-tête scientifique. Les satellites réfléchissent la lumière du soleil, créant des traînées de pollution lumineuse qui ruinent les images des télescopes au sol. Des milliers d’autres sont en route. Le problème est sur le point de s’aggraver.
“Le ciel nocturne est l’une des plus anciennes fenêtres de l’humanité sur l’Univers… Mais il devient de plus en plus difficile à voir.” -Astha Chaturvedi
Chaturvedi est astrophysicien à l’Université de Surrey. Elle et son équipe basée au Royaume-Uni pensent avoir trouvé une solution. Il s’appelle Vantablack 313. C’est une peinture spécifique conçue pour les engins spatiaux. L’un des matériaux les plus sombres jamais fabriqués.
En laboratoire, cela fonctionne terriblement bien.
Couvrir un satellite avec cette substance ne reflétait que 2 % de la lumière entrante. Juste une fraction. La plupart des surfaces rebondissent bien plus que cela vers la Terre. Chaturvedi note que l’utilisation de cette peinture est simple. Cela ne nécessite pas de repenser la mission à partir de zéro.
Ils ont exécuté des modèles physiques pour voir comment il se comporte en orbite. Un satellite brillant brille au-dessus de la neige mais semble sombre au-dessus de l’océan. Conditions variables. Avec Vantablack, la variabilité reste faible. Le satellite revêtu a obtenu un score compris entre 6 et 7 sur l’échelle de magnitude AB. Des nombres inférieurs signifient plus lumineux. Il est également devenu aussi brillant que 6. dans certaines simulations des pires cas. C’est encore suffisamment faible pour rester en dessous de la limite de magnitude fixée par l’IAU astronomique internationale.
À titre de comparaison, un SpaceX non revêtu s’est allumé comme une balise, atteignant une magnitude de 3. Vantablack bat aussi facilement. Il correspond ou bat même les propres tentatives de SpaceX, DarkSat et VisorSat, qui utilisent des visières pour ombrager les panneaux.
“Sous des hypothèses géométriques et surfaciques identiques, la surface revêtue donne des valeurs de luminosité maximales plus faibles que celles rapportées pour les châssis Starlink non codés”
L’équipe a également regardé au microscope. Ils ont trouvé des « caractéristiques ressemblant à des coraux » et des « dépressions ressemblant à des cavités » dans le revêtement. Ce sont ces textures qui piègent la lumière.
Vantablack 313 est une version plus récente. Plus facile à appliquer. Durable. Mais rien de tout cela ne s’est encore produit dans l’espace. Les chercheurs sont prudents.
Ils ont uniquement testé les performances optiques. Ils n’ont pas vérifié comment il gérait le gel de l’espace profond ou les radiations, ni s’il se décollait. Ces tests nécessitent des chambres à vide. Orbite réelle. Cet article laisse cette partie pour plus tard.
Pourtant, des expériences sont prévues. Vantablakc se dirige vers la mission Jovian- CubeSat. Ensuite, les chercheurs mesureront enfin la luminosité réelle depuis le sol.
Nous allons nous appuyer davantage sur les satellites LEO. Pour Internet, bien sûr. Peut-être aussi pour les centres de données IA. Cela signifie-t-il que nous devons sacrifier le ciel nocturne ? Ces tests disent non. La peinture aide. Cependant, cela ne fait rien pour les déchets spatiaux. Nous aurons besoin d’un outil différent pour ce problème.
Noelia Noel, de l’Université du Surrey, est pleine d’espoir.
“Ce qui est encourageant dans cette recherche, c’est qu’elle nous amène au-delà de la simple identification du problème et vers le développement de solutions pratiques fondées sur des preuves.”
L’ouvrage apparaît dans Monthly Notices of the Royal Atronomical Socierty.
Pour l’instant, nous attendons le lancement de CubeSat. En attendant, les satellites deviennent de plus en plus brillants.
