Les dessins vous mentent. Ou du moins, ils sont ennuyeux.
Nous pensons savoir à quoi ressemblaient les ptérosaures. Les premiers vertébrés à voler. Ils ont dominé le ciel pendant des millions d’années. Puis un astéroïde est apparu. La partie est terminée pour eux. Aussi pour les dinosaures. Ceux qui ne sont pas aviaires en tout cas.
Mais voici le problème. Les ailes ? Nous n’en avons aucune idée. Pas vraiment.
Les ptérosaures étaient des reptiles capables de voler par eux-mêmes. Séparé des oiseaux. Séparé des chauves-souris. Ils sont devenus énormes. Massif, même. Les plus gros animaux volants qui aient jamais vécu. Mais si vous regardez les reconstitutions scientifiques, les ailes se ressemblent étrangement. Trop similaire.
“La forme des ailes est intégralement liée… et chez les ptérosaures ? C’est un fouillis d’opinions contradictoires et de choix artistiques.”
C’est le problème.
Les os vous racontent la moitié de l’histoire. La membrane ? Disparu. Surtout. Parfois, un fossile rare garde un peu de peau. Surtout pas. Les artistes doivent donc deviner. Et les paléontologues devinent avec eux.
Benton Walters, de l’Université de Bristol, en avait assez de deviner. Il a examiné 79 dessins d’ailes. Huit genres différents. Y compris Ptéranodon. Y compris Quetzalcoatlus. Les grands noms. Les emblématiques.
Il a utilisé quelque chose appelé morphospace théorique. Cela semble sophistiqué. Cela signifie essentiellement cartographier toutes les façons possibles dont les ailes auraient pu ressembler. Ensuite, vérifiez si ces formes fonctionnent réellement pour voler.
Le résultat ? Les dessins sont tous regroupés.
Un petit attrape-insectes ? Même forme d’aile.
Un planeur océanique géant de la taille d’un petit avion ? Même forme d’aile.
Cela n’a pas de sens. La nature ne fonctionne pas comme ça. Regardez les chauves-souris. Regardez les albatros. Des vies différentes exigent des ailes différentes. Si vous mangez des insectes dans les airs, vos ailes ont une forme différente de celle si vous passez des semaines à survoler le Pacifique sans battre.
Pourquoi les ptérosaures ne le montrent-ils pas ?
Nous ne savons pas où le revêtement des ailes s’est attaché à leur corps. C’est un débat persistant. Les reconstructions manquent l’essentiel parce qu’elles manquent la variation.
“On s’attendrait à de la diversité. Mais les dessins sont tous pareils.”
Et maintenant ?
Cette nouvelle recherche, publiée dans Palaeobiology, fait office de carte. Pas à quoi les ailes ressemblaient, mais à ce à quoi elles ne ressemblaient pas*. Cela met en évidence les lacunes de nos connaissances. Les angles morts.
C’est une référence. Un test pour les futurs artistes. Arrêtez de les faire ressembler à des versions légèrement différentes du même modèle.
Ou le ferons-nous ?
Il y a plus de cent millions d’années d’histoire à comprendre. Des volants de la taille d’une paume aux géants de la taille d’un avion. Quelque part se trouve la vérité sur la façon dont ils ont volé. Pour l’instant, ce ne sont que de l’encre et des suppositions.
Et nous sommes encore en train de deviner.
