Agathans adalah makhluk aneh di dunia vertebrata. Mereka adalah sisa-sisa garis keturunan yang terpecah sebelum evolusi menemukan cara untuk membangun rahang.
Jika Anda melihatnya melalui kacamata anatomi modern, ada banyak hal yang hilang. Agathans tidak memiliki alat berat seperti kebanyakan crania lainnya. Mereka tidak memiliki rahang. Mereka tidak memiliki sirip samping yang ditopang oleh sinar tulang. Mereka tidak memiliki tulang belakang yang sebenarnya. Bahkan telinga bagian dalam mereka lebih sederhana, tidak memiliki saluran setengah lingkaran horizontal yang membantu hewan lain menjaga keseimbangan dalam ruang tiga dimensi.
Mereka juga tidak memiliki saluran genital, suatu ciri yang terdapat di hampir semua tengkorak lainnya.
Ini bukanlah kelalaian yang sepele. Tidak adanya rahang mengubah segalanya tentang cara hewan makan, mempertahankan diri, dan berinteraksi dengan lingkungannya. Kurangnya sirip berpasangan membatasi kemampuan manuver. Tidak adanya vertebra sejati berarti dukungan strukturalnya berbeda, sehingga bergantung pada notokord lebih lama dibandingkan penerusnya.
Dibandingkan dengan gnathostoma—kelompok yang mencakup hiu, ikan bertulang, amfibi, reptil, burung, dan mamalia—agnathan memiliki struktur yang lebih sederhana. Insang mereka berbentuk seperti kantong, bukan struktur lengkung yang lebih kompleks seperti yang terlihat pada vertebrata berahang. Seluruh kerangka fisiologis mereka disederhanakan, atau mungkin, terbelakang tergantung pada perspektif Anda.
Kesederhanaan ini bukanlah sebuah bug. Ini adalah fitur dari strategi bertahan hidup kuno. Sementara gnathostoma berevolusi menjadi predator dengan kekuatan gigitan yang kuat dan kemampuan berenang yang lincah, agathans seperti lamprey dan hagfish terjebak pada ceruk yang tidak terlalu rumit. Mereka adalah pemulung. Mereka adalah parasit. Itu adalah filter.
Pertanyaannya bukanlah mengapa mereka “primitif”. Itu sebabnya mereka bertahan hidup. Di dunia yang didominasi oleh para pesaing yang memiliki rahang yang kuat, agathans tetap ada. Mereka bertahan karena kurangnya struktur tertentu yang memungkinkan mereka hidup dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh hewan yang lebih kompleks. Mereka menjadi daging. Mereka menyaring plankton. Mereka bertahan.
Keberadaan mereka menantang asumsi bahwa evolusi merupakan garis lurus menuju kompleksitas yang lebih besar. Agathans membuktikan bahwa kesederhanaan bisa menjadi titik akhir yang layak.
