Gli astronomi non si limitano a guardare le stelle. Li misurano. La fotometria è la scienza esatta che quantifica la luminosità, il colore e lo spettro. L’obiettivo è semplice, ma difficile. Spiega di cosa sono fatti i corpi celesti, quanto sono caldi e qual è la loro struttura.
Si inizia con il sistema ad occhio nudo. Intorno al 130 a.C. Ipparco divise le stelle in sei magnitudini. Il più brillante ne ottiene uno. Il più debole ne ha ottenuti 6. Questa è una stima approssimativa. Ma per gli antichi osservatori delle stelle funzionava abbastanza bene.
Poi c’è il telescopio.
Nel XVII secolo gli astronomi scoprirono stelle più deboli. La vecchia bilancia si è rotta. Hanno bisogno di estenderlo. Si è verificato un numero negativo. Gli oggetti più luminosi hanno valori più piccoli o più negativi. Più scuro è l’oggetto, più alto è il valore. Il divario tra la visione umana e la realtà dell’universo si sta ampliando.
Con lo sviluppo della tecnologia, la sensibilità aumenta in modo significativo.
La fotografia è un punto di svolta. Poi, negli anni ’40, apparvero i dispositivi fotovoltaici. All’improvviso, gli astronomi potevano vedere più lontano e rilevare lunghezze d’onda che l’occhio umano potrebbe perdere. L’Astrofotometria va oltre la luce visibile. Attualmente copre le regioni dell’ultravioletto e dell’infrarosso.
Il sistema standard è UBVRI.
- U sta per luce ultravioletta.
- B significa blu.
- V è visivo.
- La R è rossa.
- Sono a infrarossi.
Questa classificazione ci consente di fare molto di più che limitarci a guardare la luminosità. Un sistema complesso determina se una stella è gigante o nana. Possono rilevare i metalli nell’atmosfera della stella. Possono determinare la gravità superficiale. Tutto nasce dalla luce che raggiunge la terra.
Perché è importante?
Perché la luce porta con sé la storia. Ogni fotone ha informazioni sulla sua origine. Misurando con precisione questa luce, gli scienziati sono riusciti a ricostruire la vita della stella. Conoscono la temperatura. Conoscono gli ingredienti. Conoscono la sua posizione nella galassia.
Lo sviluppo degli strumenti continua. Tuttavia, la questione fondamentale non è cambiata. Di cosa è fatta quella stella? Come è arrivato lì?
