Da lontano sembrano sfere perfette, ma da vicino un ammasso globulare è un caos affollato e caotico di stelle che invecchiano.
Queste non sono raccolte casuali. Sono fasci di luce densi e sferici. Ognuno contiene da 10.000 a un milione di stelle. Questa è una differenza enorme rispetto agli ammassi aperti, che sono più sciolti e più giovani. Gli ammassi globulari affollano le loro popolazioni. Possono estendersi per diverse centinaia di anni luce. Eppure sono antichi.
Gli astronomi le classificano come stelle di popolazione II. Quell’etichetta significa che sono vecchi. Molto vecchio. Si sono formati all’inizio della vita della Via Lattea. Oggi nella nostra galassia sono state identificate circa 150 di queste strutture. Non siedono nel disco piatto in cui viviamo. Orbitano invece in un volume sferico sopra e sotto il piano galattico. Questa zona è conosciuta come l’alone galattico.
La visibilità è complicata. Poiché sono così lontani, non puoi vederne la maggior parte ad occhio nudo. La distanza cancella le singole stelle. Esistono solo poche eccezioni. Omega Centauri è il più famoso. Appare come una macchia di luce nebbiosa senza alcun aiuto. Alcuni altri potrebbero essere visibili sotto cieli bui e perfetti. Ma per il resto? Hai bisogno di telescopi. Hai bisogno di lunghe esposizioni. È necessario guardare oltre le immediate vicinanze per trovare queste reliquie fossili della storia cosmica.
