L’orbita terrestre bassa è piena. E sta rovinando la nostra visione del cosmo.
In questo momento ci sono oltre 14.00 satelliti che orbitano attorno al pianeta. Quel numero non sta rallentando. È alle stelle. Questo non è solo un pugno nell’occhio, è un mal di testa scientifico. I satelliti riflettono la luce solare, creando strisce di inquinamento luminoso che rovinano le immagini dei telescopi terrestri. Altre migliaia sono in arrivo. Il problema sta per peggiorare molto, molto.
“Il cielo notturno è una delle finestre più antiche dell’umanità sull’Universo… Ma sta diventando sempre più difficile da vedere.” —Astha Chaturvedi
Chaturvedi è un astrofisico dell’Università del Surrey. Lei e il suo team con sede nel Regno Unito pensano di aver trovato una soluzione. Si chiama Vantablack 313. È una vernice specifica studiata per i veicoli spaziali. Uno dei materiali più oscuri mai realizzati.
In laboratorio funziona terribilmente bene.
Coprire un satellite con questa roba rifletteva solo il 2% della luce in arrivo. Solo una frazione. La maggior parte delle superfici rimbalza molto di più verso la Terra. Chaturvedi osserva che usare questa vernice è semplice. Non è necessario riprogettare la missione da zero.
Hanno eseguito modelli fisici per vedere come si comporta in orbita. Un satellite scintillante brilla sopra la neve ma appare fioco sopra l’oceano. Condizioni variabili. Con Vantablack, la variabilità rimane bassa. Il satellite rivestito ha ottenuto un punteggio compreso tra 6 e 7 sulla scala di magnitudine AB. I numeri più bassi significano più luminosi. È arrivato anche a 6. in alcune simulazioni dei casi peggiori. È ancora abbastanza debole da rimanere al di sotto del limite di magnitudo fissato dall’International Astronomical IAU.
Per fare un confronto, un veicolo SpaceX non rivestito si è illuminato come un faro, raggiungendo la magnitudine 3. Vantablack batte così facilmente. Eguaglia o batte persino i tentativi di SpaceX, DarkSat e VisorSat, che utilizzano visiere per ombreggiare i pannelli.
“Sotto identiche ipotesi geometriche e areali, la superficie rivestita produce valori di luminosità di picco che sono più deboli di quelli riportati per il telaio Starlink non rivestito”
Anche il team ha guardato al microscopio. Hanno trovato “caratteristiche simili a coralli” e “depressioni simili a cavità” nel rivestimento. Quelle trame sono ciò che intrappola la luce.
Vantablack 313 è una versione più recente. Più facile da applicare. Durevole. Ma nulla di tutto ciò è ancora accaduto nello spazio. I ricercatori sono attenti.
Hanno testato solo le prestazioni ottiche. Non hanno controllato come gestisce il congelamento dello spazio profondo, o le radiazioni, o se si sfalda. Questi test necessitano di camere a vuoto. Orbita reale. Questo articolo lascia questa parte per dopo.
Tuttavia, gli esperimenti sono in programma. Vantablakc è diretto alla missione Jovian-CubeSat. Quindi i ricercatori misureranno finalmente la luminosità del mondo reale da terra.
Faremo più affidamento sui satelliti LEO. Per Internet, certo. Forse anche per i data center AI. Ciò significa che dobbiamo sacrificare il cielo notturno? Questi test dicono di no. La vernice aiuta. Tuttavia non fa nulla per la spazzatura spaziale. Avremo bisogno di uno strumento diverso per questo problema.
Noelia Noel dell’Università del Surrey è fiduciosa.
“Ciò che è incoraggiante in questa ricerca è che ci spinge oltre la semplice identificazione del problema e verso lo sviluppo di soluzioni pratiche basate sull’evidenza.”
L’opera appare in Avvisi mensili della Royal Atronomical Socierty.
Per ora aspettiamo il lancio di CubeSat. Fino ad allora i satelliti continueranno a diventare più luminosi.
