Sei miliardi di miglia di distanza. Plutone passato. Oltre il rumore. La New Horizons della NASA è appena tornata in vita dopo un anno di sonno. Non si trattava solo di un pisolino, però. La sonda è rimasta in agguato nell’oscurità, raccogliendo dati mentre il resto dei suoi sistemi sono rimasti inattivi per risparmiare energia.
“Ogni rapporto sullo stato era verde”, ha affermato Alice Bowman, responsabile delle operazioni della missione. Non stava indovinando. Ogni singola settimana dimostrava che la navicella spaziale stava bene.
Questo è confortante, probabilmente. Ma diamo un’occhiata ai conti. Ci sono volute circa nove ore perché un segnale radio ci dicesse che è vivo. Nove ore affinché un ping possa percorrere 9,5 miliardi di chilometri. Il silenzio tra la Terra e questo minuscolo occhio di metallo è sconcertante. Ora sta parlando. Invio di 321 giorni di dati dal Vuoto.
È una lunga strada da percorrere. Dal suo sorvolo di Plutone nel 2015 – e da quella rasatura ravvicinata con il mondo a forma di pupazzo di neve Arrokoth quattro anni dopo – New Horizons si è lanciata verso l’ignoto. Sta sondando la cintura di Kuiper. Quell’anello ghiacciato di detriti in orbita attorno a Nettuno. Il luogo dove le cose si raffreddano. Davvero freddo.
Tre settimane dopo, inizia un nuovo lavoro. Studiare l’idrogeno.
Non si tratta di mappare le rocce. Riguarda il limite. Lo choc della conclusione. Il luogo in cui il vento solare si esaurisce e incontra lo spazio interstellare. Solo le Voyager sono state lì, in realtà. Ma sono una tecnologia vecchia. Bordi grezzi. New Horizons offre strumenti migliori. Occhi sensibili. Forse finalmente vediamo cosa succede quando l’influenza del sole muore.
Forse.
La sonda viaggia a 300 milioni di miglia all’anno.
Non importa se stiamo guardando. Continua ad andare avanti. Nell’oscurità.
