È il momento cruciale. Non del tipo educato. La varietà con le palme sudate.
Il decollo di un veicolo spaziale privato denominato “Link” è previsto per la fine del mese prossimo. La sua missione? Salvare. L’Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA è stato lanciato nel 2004. Insegue i lampi di raggi gamma nell’orbita terrestre bassa. È vecchio ma funzionale. La resistenza atmosferica, tuttavia, è implacabile. Ogni giorno tira giù Swift sempre più velocemente. Il telescopio non ha propulsione. Non c’è modo di reagire. Sta semplicemente cadendo. Lentamente. Poi più veloce.
Link dovrà salvarlo. Se tutto va secondo i piani, questa nave privata catturerà Swift in orbita e la spingerà più in alto. Sembra semplice. Non lo è. Questo è audace. Senza precedenti, davvero. Link è costruito da Katalyst Space Technologies in Arizona. Puntano al primo. La prima navicella spaziale privata ad aver mai catturato un satellite robotico gestito dal governo degli Stati Uniti.
Complicazione? Nessuno sa esattamente dove sia Swift.
Non proprio.
L’atmosfera della Terra cambia. Si espande quando il Sole si arrabbia. Si contrae durante i periodi tranquilli. L’attività solare segue un ciclo di undici anni. Quel ciclo ha raggiunto il picco nel 2024. Meteo spaziale intenso. Il team Swift se ne è accorto. I modelli dell’inizio del 2025 erano cupi. Avevano previsto che Swift sarebbe bruciato nell’atmosfera entro l’estate del 2026.
Quella prognosi scatenò una risposta di panico. O forse un piano frenetico. La NASA ha donato a Katalyst 30 milioni di dollari.
“Le previsioni si evolvono”, ha detto Michael Shoemaker. È vicedirettore delle dinamiche di volo presso il Goddard Space Flight Center della NASA. Nota che le previsioni cambiano in base al tempo solare, all’altezza di Swift, al suo orientamento. Tutto.
Shoemaker e la sua squadra non stanno facendo questo solo per un vecchio telescopio. Ne seguono dozzine. Satelliti attivi. Quelli morti. Intrecciano insieme dati della Space Force, ricerche solari della NOAA e dettagli specifici delle squadre satellitari.
Ora generano previsioni settimanali. Solo per Swift. Il team di missione utilizza queste informazioni per guidare la navicella spaziale. Per ridurre al minimo la resistenza. Per interrompere le osservazioni scientifiche quando necessario.
Ha funzionato? SÌ.
Questo nuovo approccio innovativo ha rallentato il decadimento orbitale.
Swift probabilmente rimarrà al di sopra delle 185 miglia. Questa è la “altitudine critica”. Se Link arriva in tempo, può afferrare il telescopio e spingerlo verso l’alto. In questo momento, quella finestra è aperta fino all’inizio dell’autunno.
Ma la modellazione non è finita. Russell Carpenter, vice project manager, sta guardando a giugno. Link verrà lanciato su un razzo Northrop Grumman Pegaus. Devono sapere esattamente dove sarà Swift in quel momento.
La comunità delle dinamiche di volo sta guardando. intensamente. Le persone stanno contribuendo. Aiutano a perfezionare i numeri.
Possiamo davvero salvare le cose in orbita prima che cadano?
